– Так слухи не врут? Вы и правда колдун?

– Думаю, нам обоим будет удобнее, если мы продолжим беседу за столом, а не под ним.

Во взгляде Грауди не было ни насмешки, ни осуждения. Он вел себя так, как будто привык видеть у своих ног принцесс! Уговаривая себя не краснеть еще больше, я села на стул и выпрямилась. Повернулась к советнику.

– Ну?

– Ну? – он выгнул бровь.

– Ваши способности, – уточнила я нетерпеливо. – Наши семейные артефакты – ваша работа? Насколько вы сильны? А кто еще о вас знает? Почему вы вообще решили мне открыться?

Советник терпеливо ждал, пока поток вопросов не закончится. Потом не торопясь отпил чай из своей кружки и с тихим стуком поставил ее на блюдце.

– На это было две причины, принцесса. Первая: отвлечь вас от того, что вы задумали. Вторая: ваш отец всё равно планировал рассказать вам в ближайшее время.

– Господин советник, вам говорили, что вы отвратительны в своей прямолинейности?

– Полагаю, мы сейчас говорим о первой причине?

Когда я не ответила, он продолжил:

– Давайте попробуем пустить вашу энергию в мирное русло. Ваш отец говорил, что вы помогаете ему с делами.

Я сдержанно кивнула, не понимая, куда он клонит. Грауди залез рукой во внутренний карман своего сюртука и вытащил сложенную в несколько раз бумагу. Развернул ее, аккуратно расправляя пожелтевшие края.

– Что вы можете сказать об этом?

Мой настороженный взгляд скользнул по лицу советника. Неужели ему и правда интересно мое мнение? Особенно после того, что я тут учудила? Пока я мучилась сомнениями, Грауди просто ждал, положив руку на документ.

Я медленно наклонилась к бумаге. Грауди убрал ладонь, вызвав у меня укол сожаления. Мне нравилось смотреть на его пальцы. Я пробежалась взглядом по строчкам. Чем дальше я читала, тем шире становились мои глаза.

– Я бы сказала, что это заговор!

Письмо с виду выглядело как обычная переписка между родственниками. Некий Ярвин из Нирдании писал якобы своему двоюродному брату в Агонду. Вот только отец заставил меня выучить все шифры, которые были в ходу по обе стороны моря. Так вот о чем говорил папа, когда упомянул, что Агонда настроена против нашего с Лавлассом союза! Правда, он не сказал, что в деле замешан кто-то из приближенных к королю людей. Потому что, судя по подробностям, упомянутым в письме, так оно и было.

– Ваш отец так не думает. – Грауди внимательно посмотрел на меня. – Он уверен, что действует одиночка.

Я замотала головой.

– Нет-нет, это точно не один человек. Вот, смотрите, как он пишет.

Я так увлеклась дешифровкой письма, что не заметила, как оказалась слишком близко к советнику. Наши руки соприкасались почти по всей длине, и через тонкий шелк платья я чувствовала грубоватую ткань его сюртука. Он водил указательным пальцем по строчкам, периодически постукивая в нужных местах. И говорил. Тихо, завораживающе.

В какой-то момент я ощутила, как веки тяжелеют, а в затылке приятно покалывает. Почему-то захотелось прижаться щекой к плечу Грауди и вдохнуть тепло его тела. Совершенно неуместное желание заставило меня вскочить со стула.

– Принцесса? – советник нахмурился.

– Совсем забыла, что обещала встретиться с сестрами после завтрака!

От такой беспардонной лжи щеки снова вспыхнули, но я успела отвернуться до того, как Грауди это заметит.

– Обсудите письмо с отцом, Ваше Высочество. Возможно, вас он послушает, – сказал он мне в спину.

Я кивнула и пошла во дворец, изо всех сил стараясь не сорваться на бег. Мой план шёл совсем… не по плану. Это советник должен был увлечься мною, а не я растекаться лужицей у его ног! Я расправила плечи. Чушь какая-то. Принц Лавласс – вот кто соответствовал мне по статусу. Советник проигрывал ему по всем пунктам: внешность, обаяние, положение в обществе. Агонда не хочет этого союза? Что ж, им придется считаться и с моим желанием.

Глава 7

– Папа, я согласна с советником. Это заговор.

Отец улыбнулся и откинулся на высокую спинку стула.

– Кристоф решил пойти с козырей и привлёк тебя? Мальчик слишком переживает обо мне, а должен думать о себе. Мне не нравится, что он проводит большую часть времени в глуши и совсем один.

Мальчик? Вот уж на кого советник точно не был похож, так это на мальчика. А тот факт, что он живет один, даже радовал. Почему-то мысли о какой-нибудь женщине рядом с Грауди вызывали глухое раздражение.

Я рассказала отцу о том, что советник показал мне письмо. И о его способностях тоже.

– Почему бы ему просто не применить какое-нибудь колдовство и не вывести заговорщиков на чистую воду?

– У всего есть своя цена, Алия, – отец стал серьезным. – Кристоф и без того платит слишком дорого, обеспечивая безопасность нашей семьи.

В голове мелькнула догадка.

– Его хромота и эти ужасные шрамы как-то связаны с колдовством?

– Дочка, я не буду обсуждать с тобой Кристофа. Ты всегда можешь сама у него спросить.

Я отвернулась, раздосадованно поджимая губы. После того завтрака советник снова делал вид, что меня не существует. Вежливые приветствия – вот всё, чего я удостоилась от него за последние пару дней.

– Алия.

Я снова посмотрела на отца.

– Я вижу только одно решение проблемы. В конце сегодняшнего бала я объявлю о вашей помолвке с принцем Лавлассом. Агонде останется только смириться.

На душе скребли кошки, но я согласно кивнула. Папа был во всем прав: чем дольше мы тянем, тем больше у заговорщиков шансов устроить какую-нибудь провокацию и разрушить союз Нирдании и Иссалина.

– Тогда сегодня я постараюсь превзойти саму себя, – ответила с улыбкой.

– Ты всегда прекрасна, дочка, но мне бы хотелось, чтобы Лавласс видел не только твою красоту.

– Люди предпочитают внешнее внутреннему, папа. Я всего лишь даю им то, чего они хотят.

Отец долго смотрел на меня, но в итоге кивнул. На ум тут же пришел советник. Ему-то как раз не было никакого дела до моей красоты. И как бы я ни отрицала, это сильно задевало меня. Я привыкла всегда и во всем полагаться на внешность. Одна улыбка, и самый грозный соперник оказывался у моих ног.

– Иди, дочка, – отец махнул рукой. – У тебя сегодня важный вечер.

К своим