– Доброго денечка, – поприветствовала я уже знакомого аптекаря. – У меня травяной сбор закончился.

– А, как я и советовал, через ночь принимали? – приосанился мужчина. – Можете посадить своего хиэ на прилавок. Я помню, что он у вас чудесно воспитан и ничего не портит.

Но я-то знала, что Фантику легче, когда он со мной соприкасается. А потому просто поудобнее его перехватила и сделала вид, что не услышала предложение аптекаря:

– Да, бессонница просто исчезла! И утром встаю как человек, а не как умертвие.

На самом деле нам из этого сбора нужна была только магически усиленная мята. Но зачем говорить об этом мэтру Лервану? Тем более что нам с ним всю жизнь сотрудничать! Ну или большую ее часть. В этом мире люди годами и десятилетиями ходили в одни и те же лавки. А если кто-то начинал бегать от одного аптекаря к другому, то этого неразумного тут же брали на карандаш.

В Департаменте Дознавателей даже был специальный отдел, который отслеживал все эти мелкие жалобы и кляузы. Лорд ло-Арндейл изначально пытался меня именно туда спровадить, но нет. Я к тому моменту уже знала, что зарплата его личного секретаря куда выше! Бедный маг возмущался, что обещал исполнить только одно желание, но кто ему виноват, что я все свои нужды уместила в одно предложение?!

Мэтр Лерван споро укладывал травки в бумажный пакет и негромко сетовал на то, что сегодня лавку придется закрыть пораньше.

– Ежегодный ритуал поиска истинной невесты, – вздыхал аптекарь, – и зачем богов гневить? Найдется девица ровно в тот момент, когда это судьбой будет предначертано.

– А я слышала, что метки с рождения появляются, – удивилась я.

– Так то «пустые» метки, – охотно подхватил тему аптекарь. – Они значат лишь то, что у человека может быть пара. Вы же помните историю Антиоха Просветителя?

– Не то что не помню, – виновато улыбнулась я, – но даже и не знаю. Я же из Сайбрина, у нас там не в ходу легенды Ло-Риэ.

Мэтр тут же покаянно извинился и принялся рассказывать притчу о том, как Антиох обрел и потерял свою истинную.

– Он был ученым, – аптекарь перевязал бечевкой упакованные травы, – а она целительницей. И превыше всего девушка ценила жизнь. Антиох же, ступая по пути изучения всего нового, возжелал увидеть смерть. И когда его истинная об этом узнала, метка стаяла с ее руки. Иными словами, они стали несовместимы. Возможно, именно поэтому Ло-Риэ вместо талантливого ученого получила самого ужасного маньяка в истории.

– И люди назвали его просветителем?! – оторопела я.

– Он подробно рассказывал своим жертвам, что именно их ожидает. А что хотеть от сумасшедшего? Потеряв истинную, он потерял и разум.

Нахмурившись, я расплатилась за травы и чуть раздраженно проговорила:

– Но вы же сами сказали, что сначала он кого-то убил, а уже потом его истинная не смогла его простить. Значит, он сошел с ума до того, как потерял ее.

Мэтр задумчиво потер кончик носа и неуверенно со мной согласился.

– Какая непривычная точка зрения, – проговорил он. – Хм, но в этом есть какая-то логика.

Мы с Фантиком попрощались с аптекарем и вышли. Теперь наш путь лежал в сторону магазинчика «Мисс Ксантирас и пуговички».

– Ты помнишь, какие цвета предпочитает Вильхей?

– Никакие, – муркнул Фантик, – забыла? Она предпочитает слепую удачу.

– Что ж, значит, придется проявить смекалку, – хмыкнула я.

– А еще неплохо бы проявить соображалку и вызубрить уже божественный альманах, – вздохнул кот и перебрался мне на левое плечо. – Ты не устала меня нести?

– В тебе хорошо, если есть пара килограмм, – грустно проговорила я. – Как устать?

Войдя в лавку мисс Ксантирас, я первым делом спросила, есть ли у нее большой мешок или шляпка.

– Мешок я найду, но зачем вам? – поразилась она.

В этот момент за моей спиной хлопнула входная дверь, но оборачиваться я не стала – боялась потерять мысль.

– Дело в том, что я хочу сделать подношение Вильхей, – улыбнулась я. – Вы сложите в мешочек три разные ленты, шесть мотков шелковых ниток и россыпь бусинок. А я вслепую вытяну ленту, два мотка шелковых ниток и девять бусин. Потом сплету из этого украшение для ее топора.

– Глубокий мешок вам понадобится, – проговорил мужчина позади меня. – Однако могу предложить вам свою шляпу.

Обернувшись, я увидела того самого Руана Демьяни. Рядом с ним стояла недовольная брюнетка со слегка лошадиным лицом.

– Дорогой, мы же пришли мне за ленточкой, – проныла она.

И я тут же поспешила отказаться от предложения:

– Не смею воспользоваться вашей добротой, сэр.

– Да и у меня уже все готово, – вклинилась мисс Ксантирас.

Удивительно, но все выбранные мною вещицы укладывались в зелено-серо-серебряную гамму. А на лице хозяйки лавки отразилось замешательство:

– Мне казалось, я выбирала совсем другие цвета. Хм, наверное, отвлеклась.

Расплатившись, мы с Фантиком поспешили выйти на улицу. Купив у разносчика свежую газету, мы направились к дому. У нас есть время до вечера: свой ритуал мы будем проводить одновременно с королевским. Чтобы их вспышка энергии поглотила нашу и никто ничего не заметил.

Вернувшись домой, я начала суетиться на кухне. Хиэ почти не усваивал человеческую пищу, но мне все равно хотелось хоть как-то его накормить. Поэтому я отварила курицу и после местным аналогом блендера превратила ее в кашу. Себе же я сделала омлет.

– Смотри, наш начальник умеет приятно улыбаться, – проворчал хиэ, листавший газету.

– Ну-ка. – Я подсела к Фантику. – Ха, и правда. Вот зачем он от тапок избавлялся – чтобы сделать фотографии! Это же его кабинет. Ты глянь, пропали вечные залежи папок.

– И башня чашек из-под кофе, – захихикал мой друг. – Похоже, лорду ло-Арндейлу пришлось пустить слуг в свой кабинет. А говорил, что без его позволения ни одна пылинка не будет сдвинута с места!

Мы вместе посмеялись, а после, прочитав статью, посочувствовали будущей истинной: милорд собирался закрыть девицу в Озерном Крае. Том самом, который отрицал межмировой прогресс! Там же даже электричества не было!

Ну, на самом деле его и здесь не было. Как я поняла, тут вместо электричества использовали какой-то вид магии, но! Но эту субстанцию передавали по проводам, и все приборы подключались в розетки. Поэтому я решила не мучить себя и называть эту штуку электричеством.

– Ты смотри, он готов