Так появилось еще одно королевство, которым правил некромант. Правда, другие короли отказывались признавать законность его власти, даже те, кто ко всей этой истории не был причастен. А со временем и вовсе начали повально выходить указы о запрете некромантии, некроманты подвергались гонениям… Несложно догадаться, на чьих именно землях они по итогу находили спасение.

Своим потомкам короли передавали историю о том, как у них отобрали земли, которые они мысленно уже считали своими. Сложно судить, в чьей истории было больше правды и кто что скрыл, лоббируя свои интересы. Несостыковок хватало с обеих сторон.

Вторгнуться на территорию, кишащую нежитью, королевства не могли, земля не стоила будущих потерь среди воинов. Сам же некромант и жители его страны также не торопились покидать территорию, за пределами которой они автоматически окажутся в опасности. Думаю, отсюда и пошло убеждение, что купол непроницаем, а может, так в самом деле когда-то было. Во всяком случае, сейчас к Эрику с завидной частотой наведываются наемные убийцы. Но он не в обиде — материал для опытов тоже где-то нужно брать.

И теперь мы имеем среди двенадцати королевств тринадцатое, неучтенное и условно закрытое, соседствующее с нашим. И запрет на некромантию в империи.

Правда, сам император такой закон не принимал, считая земли Эрика таким же королевством, как и прочие. Может, не желая связываться с некромантией, а может, ему просто было все равно. Признаться честно, для императора, некогда положившего конец всем междоусобицам, он до смешного мало обращал внимание на то, что творилось внутри наших стран. Собирал раз в году всех королей у себя в замке, куда можно попасть лишь порталом, отдавал распоряжения, и весь год о нем не было слышно. Правда, стоило кому-то нарушить хотя бы один из его законов, как возмездие не заставляло себя ждать…

За такими мыслями я как-то упустила момент, когда карету тряхнуло, и мы остановились. Еще было слишком рано, чтобы прибыть во дворец. Тогда что? Бревно на дороге? Лошадь потеряла подкову? Разбойники?

— Именем императора приказываю остановиться! — услышала я зычный голос.

Глава 4

Пока я недоумевала, снаружи явно что-то происходило. И что нервировало больше всего, мужчины говорили между собой тихо, я не могла разобрать слов. Могла лишь подозревать, что всадник или группа всадников выехали на дорогу и после того, как гвардейцы, ехавшие впереди, невольно затормозили, хватаясь за мечи, последовала фраза про императора. И? В чем проблема на том же уровне громкости поведать, что императору понадобилось от несчастной скромной меня? Не от гвардейцев же!

Попытка выглянуть в окно ничего не дала. С одной стороны мне был виден лес, с другой была дверь с чересчур маленьким окошком. Недолго думая, я осторожно приоткрыла ее…

— Ваше высочество, вам опасно покидать карету до прибытия в замок принца Уильяма, — тут же отреагировал оказавшийся за дверью гвардеец, и дверь закрылась.

— Почему остановились? — только и успела я пискнуть.

— Посланник императора, — туманно ответил гвардеец сквозь запертую дверь. И мне не осталось ничего иного, как ожидать, до чего они там договорятся. Если это касается меня, то рано или поздно я все равно узнаю. Если же нет… Хм. Во всех иных случаях принцессу явно не поставят в известность. Любопытно же, однако. И раз на меня сейчас никто не смотрит, можно немножечко схитрить. Зря меня природа магическим даром наделила?

Бегло осмотревшись, я удовлетворенно выдохнула, заметив в углу кареты клочок паутины с мелким паучком, грустно теребящим давным-давно засохшую муху. Идеальный объект для магического подслушивания!

Магическое плетение вышло с первого раза. Проблема пришла, откуда не ждали: крылышки мухи оказались поломанными и отказывались поднимать ее иссушенное тельце в воздух. Благо хоть лапки были почти в полной комплектации. Целых пять. Шестая так и осталась в паутине, несмотря на мои бережные попытки вынуть муху, не повредив ее.

Как бы там ни было, моя магическая подслушка бесяще медленно поползла в дверную щель кареты.

— … таков приказ, — услышала я конец фразы. Мое сердце радостно затрепетало. Я все еще понятия не имела, что там случилось и какой такой приказ, зато узнала голос друга. Не забыл обо мне!

— Бумаги в порядке, — отозвался один из гвардейцев. — Вы можете занять место в начале процессии…

— И как я буду защищать принцессу, случись что? — насмешливо хмыкнул Эрик. — Я телохранитель, а не каретохранитель.

— Э-э… Боюсь, там банально не хватит места, — тише добавил гвардеец Трэвис, как раз и утрамбовывавший чемоданы по приказу маменьки.

— Это уже моя забота, — раздался голос Эрика насколько близко, что его было слышно и без подслушки. А следом раздался хлопок, и мое заклинание развеялось одновременно с ехидными словами одного некроманта: — Не люблю мух.

И дверь распахнулась, демонстрируя мне друга, одетого в сшитый по последней моде камзол, увешанный защитными артефактами. Именно такие камзолы на самом деле носили люди императора. Где он его достал?

— Приветствую, принцесса. Наш светоносный император, да будет его имя воспето в балладах, выделил каждой невесте по личному телохранителю. Ваша безопасность отныне моя забота, — выдал он голосом, полным почтения, но несколько сник, оценив отсутствие свободного места.

— Я же говорил, — шепнул Трэвис у него за спиной.

— В тесноте, да не в обиде, — выдал Эрик и внаглую полез внутрь. — Мы справимся, можем ехать дальше. Принцесса, подержите!

И пихнул мне в руки тот самый бирюзовый чемодан! От неожиданности я прижала его к себе.

— Ты что делаешь? — зашипела я.

— Готовлюсь спасать тебя от замужества. Боги, что ты сюда положила? Разве отбор не длится всего неделю? Или ты передумала и вознамерилась сразу переехать жить к принцу? Могла бы и сообщить, мне бы не пришлось нападать на посланника императора, — принялся ворчать Эрик, пытаясь устроиться между баулами.

— Ты что сделал? — От неожиданности у меня перехватило дыхание, и вместо вопля вышел тонкий писк. — Умоляю, скажи, что это снова твое дурацкое чувство юмора!

И словно этого мало, карету тряхнуло и, к моему ужасу, в чемодане, который я продолжала прижимать к себе, что-то заскреблось.

— Возьми. — Я попыталась втиснуть его Эрику. — Посмотри, что там.

Но некромант имел наглость спрятать руки за спину и неистово замотать головой.

— Я что, похож на дурака,