– По-моему, ты слишком много о себе возомнила! Думаешь, высоко взлетела? Как бы не было больно падать!

– Считаете? Тогда зачем его высочеству усложнять себе жизнь и дразнить принцессу отношениями со мной, когда всем известно, насколько драконицы избалованы и капризны. Я не принесу ему ни денег, ни выгодных договоров для страны, ни даже удовольствия в постели. В силу моего возраста он и пальцем меня коснуться не может, драконы законы чтят, – парировала я и миролюбиво предложила: – Давайте не будем создавать друг другу проблем. А тем, кто выше, можете передать, чтобы даже не совались ко мне с предложением семьи, мне это неинтересно. И я не буду разговаривать ни с кем ниже вашего Дрола.

Пусть вся шушера идет мимо! А для теневого короля столицы я слишком мелкая птица, так что от него точно не сунутся.

– Вот фифа! – не выдержав, фыркнул один из амбалов.

– Заткнись! – оборвал Клык, в раздумьях раздраженно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

Я была спокойна и уверена в себе. Это ему не девочку запугивать. Думал, похитят, засунут в клетку – и я буду в соплях и слезах готова на все, лишь бы меня выпустили? Шиш вам!

– Если ты мне лжешь…

– Зачем? Мои слова легко проверить, а мне и моему брату еще ходить по вашей земле.

Повисла тишина, которую нарушили торопливые шаги. Прибежал мальчишка и что-то зашептал на ухо Клыку. Тот бросил на меня острый взгляд и встал.

– Что ж, тебя сейчас отпустят. Завяжут глаза и выведут отсюда, доставят куда скажешь. Не дергайся и лучше не трогай моих людей, они нервные.

Так и хотелось предложить: «Помочь с нервами? Одного уже вылечила», но не стала дергать кота за хвост, раз отпускает.

Клык ушел вместе со своими мордоворотами, но свет мне на этот раз оставили, а вскоре явился мальчишка, встречавший у академии.

– Завяжи глаза. – Он протянул мне сквозь прутья черный шейный платок. – И без глупостей!

– Глупость совершили сегодня вы, похитив меня, – огрызнулась, но подчинилась.

– Туже, если хочешь выйти отсюда! И на узел! – раскомандовался пацан, отыгрываясь.

Я проявила здравомыслие и беспрекословно выполнила требования, за что была награждена звуками поворота ключа и открытием решетки.

– Давай руку и иди за мной.

Интересно, специально мальчишку прислали? Мужики постарше побоялись ко мне прикасаться, а тут понадеялись, что не трону ребенка? Но я не собиралась ему вредить.

Мы много петляли. Заподозрила, что он водит меня кругами, чтобы запутать. Наконец выйдя на воздух, я даже обрадовалась знакомому запаху тины.

Мальчишка помог мне сесть в паланкин, предупредив, чтобы сняла повязку, лишь когда приедем.

– Куда едем? На площадь? Его высочество уже видели в городе.

Так вот что сообщил тот пацан Клыку!

– А который сейчас час?

– К обеду. Так на площадь едем?

– Нет, – отказалась, – в академию!

– А что так? – ехидно спросил он меня, словно поймав на лжи.

– Мне нужно сменить платье. Не буду же я с принцем встречаться, провоняв вашими казематами. – И прикрикнула: – Поторопитесь!

В академии было малолюдно. Время обеда, кто хотел пойти поесть в город, – уже ушли, а оставшиеся – в столовой. И пусть мой живот с утра пуст, я направлялась в свою комнату. Меня немного мутило, но сама виновата – после моего окрика носильщики рванули с места, паланкин ощутимо трясло, но я была готова потерпеть неудобства ради небольшой мести. Пусть побегают!

И сидеть с завязанными глазами долго не стала, практически сразу стянув ткань с головы. Занавески паланкина были опущены, чего и следовало ожидать. Вряд ли кто желал, чтобы девушка в повязке на глазах привлекла чье-то внимание. Мальчишка скрипнул зубами от возмущения, когда открыл дверцу, но ничего не сказал, а я не прощаясь молча устремилась к воротам академии.

– Катрина, ты к себе? – на подходе к общежитию окликнула меня одна из сопровождающих принцессу девушек, имя ее я не помнила.

– Да, а что?

– Передашь записку его высочеству, чтобы я не поднималась?

– Не уверена, что он там, но давай. Что-то срочное?

– Нет. Сегодня вечером прием во дворце. Ее высочество написала, в каком платье будет.

«Значит, меня он выгуливает днем, – подумалось, – а принцессу вечером».

– Как это мило! – вырвалось у меня.

– Да, я тоже так считаю. – Девушка заулыбалась.

– Я передам, – пообещала, забирая надушенный конверт.

Она вроде была не против еще поболтать, но я поспешила распрощаться.

Лишь оказавшись у себя, выдохнула. Постучала в дверь принца, но ни его, ни Стефана не было, и я просто воткнула конверт в щель. Приятный запах духов от него раздражал, еще больше подчеркивая, как от меня воняет сыростью.

Захватив халат, направилась в ванную комнату, на ходу стягивая платье. Точно сожгу его после всего, помня, где в нем была и кто меня трогал! Набрала воды и долго оттирала тело и промывала волосы, а потом устало замерла, обхватив себя за колени. В момент опасности я была собрана и действовала, а сейчас меня отпускало, и накатывало осознание, какой опасности чудом удалось избежать. Несмотря на горячую воду, меня трясло все сильнее.

А ведь это еще не конец! Стоит его высочеству объявить о помолвке с принцессой, и бандиты придут ко мне. Это сейчас они отступили, решив пока не связываться. Нужно смотреть в будущее. Лаэр Дагар здесь не вечно, принцу до моих трудностей дела не будет. Как быть, у кого искать защиты? А на мне еще и за Чижа ответственность. Если он пострадает из-за своего длинного языка, я себе этого не прощу. Трепло, но не со зла. Хотел же как лучше, дурачок…

Рывком распахнулась дверь ванной комнаты, которую я забыла закрыть, зная, что одна, и на пороге застыл злющий принц, разъяренно вопрошая:

– И как это понимать?!

Мои колебания были недолги.

– Меня похитили, – призналась и неожиданно даже для самой себя разрыдалась.

Через пять минут я сидела в гостиной, укутанная в простыню и плед, а принц наливал мне чай с мятой. Я совсем не культурно шмыгала носом, вытирая слезы. Не думала, что так расклеюсь.

Морально тяжело, когда ты одна в целом мире и никому нет до тебя дела, всем лишь бы использовать. Попав в приют, я держалась, жила надеждой. Уговаривала себя, что стоит немного потерпеть, подождать, и жизнь изменится к лучшему. С драконами отогрелась, вновь почувствовала себя человеком, появилась возможность подняться на ноги, а меня опять хотят утащить на дно.

Сейчас, в роскошных покоях высших драконов, все произошедшее виделось кошмарным сном.