Точно! Мэдди… Рикард мысленно выдохнул и улыбнулся кузине. От обилия родственников, собравшихся одновременно в одном месте, уже начинало звенеть в голове.

– Я тоже буду очень рад его увидеть! Он, наверное, уже совсем вырос!

– Ещё бы, – гордо вскинула подбородок Камилла. – В росте скоро меня догонит. Был бы ещё не так ленив и учился бы усерднее. Но, думаю, с новой гувернанткой наши дела пойдут на лад. Эта девушка просто находка…

Где-то под сердцем ёкнуло – Рикард не сразу понял почему. Он плавно переместил взгляд на племянника, который как раз заходил в гостиную со стороны сада в сопровождении юной неприметной девушки в скромном платье бледно-зелёного цвета. Она будто бы была чем-то расстроена и задумчиво смотрела перед собой.

– А вот и они! – звонко сообщила Камилла. – Мэдди! Ты же хотел увидеть генерала шан Дегрейна?

Парень довольно разулыбался и ускорил шаг, а вот его гувернантка, вскинув на Рикарда взгляд, вдруг побледнела и сразу попятилась. Пробормотала что-то вроде «извините» и повернула обратно в сад.

– Я сейчас вернусь, Мэдди.

Рикард на ходу приветственно сжал плечо мальчишки и поспешил за девушкой. Если она и сейчас исчезнет – это будет самя большая насмешка судьбы. Драконья ипостась рванулась наружу с такой силой, что он еле сумел её удержать. Некоторое время продолжалась бессмысленная и тихая погоня через сад, азарт захлёстывал разум, хотелось сорваться на бег, но в этом непередаваемом чувстве предвкушения неизбежного была своя прелесть.

Наконец девушка оказалась в тупике: они вышли к садовому домику, куда и вела выбранная ей тропинка.

– Ты правда думала убежать… Изабель? – Рикард остановился позади, наблюдая за тем, как она силится придумать выход из этой дурацкой ситуации.

Он даже успел подумать, что сейчас она возьмёт и превратится в птицу, тогда погоня продолжится уже в воздухе, но Изабель словно собралась с духом и резко к нему повернулась.

– Ну и зачем вам это? – выпалила, щуря непривычного разреза глаза. – Всё это ничем хорошим не закончится.

И сейчас Рикард понимал, чем вызваны её слова. Значит, догадка о том, что Изабель случайно слышала их с Аджесом разговор, оказалась правильной. Она слышала – и сейчас была раздосадована и обижена.

– Начнём с того, что я хочу видеть тебя настоящую, Изабель. Прямо сейчас, – потребовал он. – И с этого мига мы должны быть честны друг с другом.

– Да что вы! – ехидно отозвалась та. – А может, мне вообще сразу раздеться?

– Я не советовал бы делать это в чужом саду, хоть и не отказался бы посмотреть, – парировал он, заставив девушку вспыхнуть, словно алый цветок, до самых кончиков ушей.

– Уверяю, вам не понравится, – она фыркнула и немного попятилась. – Вы же терпеть не можете альез. Наверняка они все кажутся вам мерзкими, словно какие-нибудь слизни. Так что тут у меня для вас нет ничего нового: я типичная альеза. Скрываюсь, обманываю и разрушаю чужие жизни. Можете идти.

Она повелительно махнула на него рукой и, вздёрнув нос, отвернулась. Наверное, рассчитывала, что он и правда решит удалиться, но, видимо, плохо представляла себе, что нашедший истинную пару дракон не остановится. Да он не остановился бы, даже не будь между ними этой связи! Он слишком заинтригован, очарован, он, можно сказать, пойман на крючок и уже никуда не денется, как бы ей этого ни хотелось.

Но это всё романтические бредни, как сказал бы Аджес. А пока нужно просто объясниться.

– Хорошо, – проговорил Рикард, выждав напряжённую паузу. Изабель скосила на него взгляд, но не повернула головы. – Возможно, я был неправ насчёт альез…

– Нет-нет! Вы были правы! – девушка вновь перешла в наступление. – Знаете что? – Она сделала пару шагов к нему. – Меня наняли! Я должна была расстроить вашу свадьбу! И получила за это аванс. Как жаль, что при этом я оказалась вашей истинной, потому что теперь вы от меня не отстанете, да?

Рикарду понадобилось некоторое время, чтобы осознать смысл услышанного. Ну а когда тот дошёл до него в полной мере, оказалось, что злиться на Изабель решительно невозможно. Она наверняка сделала это не со зла. Поговорив с Илестией, Рикард понял, что многое из того, что когда-либо делали альезы, показывало лишь злость, амбиции и хитрость их нанимателей.

Они обладают уникальным даром, и первые, кто слетаются на него, – те, кому нужно обвести кого-то вокруг пальца.

– Нет, я не отстану, – спокойно ответил Рикард.

– Но я же могла разрушить ваши отношения с невестой! Вернее, я разрушила их, хоть и не так, как собиралась.

– Наш брак с Алестией всё равно стал бы ошибкой.

– В вас говорит истинная связь! Она туманит вам разум! – в отчаянии заявила Изабель, когда все её аргументы разбились о стену его уверенности в том, что сейчас он наконец поступает правильно.

– А тебе? – Рикард шагнул вперёд, и они с Изабель внезапно оказались так близко, что от его терпения остался тоненький волосок, который мог порваться в любой миг.

– Что… мне? – растерялась девушка.

И от её неуверенности непривычный и совершенно неподходящий ей облик как будто поплыл.

– Туманит? – Рикард слегка склонился и кончиками пальцев провёл по её бархатистой щеке.

– Вот ещё, – пискнула она, отстраняясь. – Я за натуральные чувства!

– Вот как… Значит, всё это – натуральное?

Рикард мягко придержал Изабель за подбородок, и она наконец подняла на него слегка влажный взгляд. Как будто готова была заплакать в любой миг. Сколько девушка пережила за эти дни, он и представить не мог. И насколько бы всё было проще, если бы она не отказалась принять его помощь сразу.

– Не трогайте меня, – заявила обидчиво. – Считаете, что от этого всё сразу станет замечательно?

Рикард с трудом заставил себя убрать руку. Пришлось даже заложить её за спину, чтобы удержаться от новой попытки коснуться Изабель. Оставалось надеяться, что, подпитанная постоянным присутствием истинной рядом, связь с ней перестанет быть настолько острой и ранящей.

– От кого ты прячешься на этот раз? И чем я наконец могу тебе помочь? Полагаю, все твои самостоятельные попытки не увенчались успехом, потому что моя родня явно не тянет на давних знакомых твоей семьи. Иначе я знал бы об этом.

Изабель отступила ещё немного, раздумывая, стоит ли вообще начинать этот разговор. И у неё внезапно появилось на это время.

– Рикард! – раздалось из глубины сада. Камилла уже спешила сюда, явно недоумевая от происходящего. – Что вы тут делаете? Вы знакомы?

Она окинула Изабель подозрительным взглядом. Девушка схватила Рикарда за рукав, словно хотела удержать от необдуманных действий, но он не разделял её опасения.

– Мы знакомы, – кивнул и