Словно туман рассеялся перед глазами. Дамир чертыхнулся и стремительно оттащил ее в сторону. Солема попыталась выдернуть руку, но темноволосый герцог что-то быстро объяснял.

  Он был зол. Очень зол. Кофейные глаза потемнели, ноздри раздулись. Мне показалось, что пару раз я услышала собственное имя.

  - Да, но ты обещал сделать это до нашей свадьбы! - донесся до меня капризный голос саламандры.

  Дамир метнул на меня пристальный взгляд и поспешил к выходу, волоча за собой упирающуюся Солему.

  Ого! А вот это уже интересненько. Значит, чокнутая дамочка все-таки женит на себе красавца-брюнета? Хм, странно, но меня это абсолютно не трогает. Если честно, то больше волнует, для чего я ему вновь понадобилась и куда, черт возьми, пропал Руслан?

  Танцевальный конкурс закончился и раскрасневшаяся Золушка, смущенно потупив глазки, выслушивала комплименты от окружающих мужчин. А девочка быстро учится! Вот уже и робость куда-то пропадает, и страх перед мужским вниманием исчез.

  Заметив мой одобрительный взгляд, она широко улыбнулась. Серые глаза светились от счастья. Она просто красавица! И принц будет полнейшим идиотом, если не влюбится с первого взгляда в такую очаровашку.

  Где же Руслан?! Я, конечно, сволочь, но нельзя же исчезать так бесследно.

  - Итак, господа! - голос глашатая зазвучал необычайно торжественно, - После танцевального конкурса за сердце молодого принца продолжают борьбу всего пятнадцать молодых особ!

  По мере объявления имен этих счастливиц, все больше и больше огорченных рыданий слышалось со всех сторон. Но надо признать, что все названные девушки были очень красивы, изящны и милы.

  Среди них оказались и Золушка, и ее красавицы сестры.

  - Последний конкурс! - неожиданно громко заорал глашатай.

  Королева, стоящая подле него, подпрыгнула от неожиданности:

  - Тише, тише, голубчик! Не так громко, - она повернулась к пятнадцати избранным, - Леди, позвольте поздравить вас! Остался последний шаг. Самые прекрасные девушки королевства дошли до финала, но принцессой может стать лишь одна. И, тем не менее, каждую из вас, я почту за честь назвать дочерью.

  Толпа зааплодировала. Пятнадцать кресел были тотчас внесены в зал и поставлены прямо посередине. Каждую претендентку проводили на предназначавшееся ей место. Впереди всех встала королева.

  - Милые девушки, вы смогли обойти других в красоте, воспитании и изяществе. Теперь покажите себя в знаниях и науках.

  Ого, оказывается дуры и тут не нужны. Ну что ж, посмотрим. Золушка вроде умненькая девчушка. А вот ее красотки сестрички особым умом не отличаются.

  - Итак, - король, молодцевато подкручивая усы, прошелся вдоль невест, - Представьте, что в вашем погребе живут пять толстых и жирных мышей. Как-то раз они увлеченно жевали корочку сыра и не заметили подкравшегося кота. Грозный котяра бросился на мышек и даже умудрился поймать одну из них! Сколько мышей осталось доедать свой обед?

  - Фи, в нашем погребе нет мышей! - возмутилась одна из девушек, полненькая брюнетка.

  - Бедненький котик! Он же подавится! - запричитала рыжеволосая претендентка.

  Остальные девушки уверенно ответили: "Четыре!" И только Золушка нахмурила бровки:

  - Ни одной... Ведь они все разбегутся, да?

  - Браво! - воскликнул король, отдавая предпочтение оригинальности моей подопечной.

  До второго вопроса дошли только тринадцать девушек. Брюнеточка, и рыженькая отчислились.

  - Сударыни, - голосом строгой учительницы заговорила королева, - Вы видите две корзины. Обе наполнены красными и зелеными яблоками. Сможете ли вы с завязанными глазами достать по одному красному яблоку из каждой корзинки?

  Девушки чуть привстали с кресел. Самые смелые вышли вперед и, позволив завязать себе глаза, потянулись к яблочкам. Но ничего не получилось. Теория вероятности в данном случае никак не хотела срабатывать и они каждый раз вытаскивали не то, что нужно.

  Вдруг встала Золушка.

  - Вы позволите? - спросила она королеву.

  Получив милостивый кивок, девушка высыпала яблоки на пол и быстренько заново наполнила корзины, укладывая зеленые яблочки в самый низ, а сверху присыпая спелыми красными.

  Король с королевой с любопытством наблюдали за ее действиями.

  Покончив с сортировкой фруктов, Золушка завязала глаза и вытащила по одному верхнему (конечно же ярко-красному!) яблоку.

  - Хм, - одобрительно отозвалась королева.

  После Золушки, оставшиеся четыре девушки, смогли так же легко вытащить яблочки нужного цвета.

  Пять претенденток приступили к третьему вопросу.

  - Я хотел бы знать, - хитровато прищурил глаза король, - сколько гостей на моем сегодняшнем балу? Первая, кто скажет верный ответ, будет победительницей!

  Что тут началось! Девушки бегали по залу тыкая пальцами в гостей. Сбивались и начинали заново.

  И только Золушка, едва ухмыльнувшись, подхватила обе корзинки с яблоками, и направилась к стоявшему недалеко старичку с длинной седой бородой. К тому самому, который помогал королю, наделяя достойных претенденток порядковым номером.

  - Господин, - нежным голоском проговорила она, - У меня есть две корзины чудесных яблочек. И я с удовольствием угощу вас ими, если вы скажете, сколько человек пришло на бал.

  Старичок удивленно взглянул на Золушку и расхохотался:

  - Ой, милая, до чего ж умна, до чего ж хитра!

  Девушка улыбнулась и протянула ему корзины, а он, вытирая выступившие от смеха слезы, назвал требуемую цифру.

  Вот так молодец! Я была горда за эту малышку. С радостью наблюдая, как Золушка подходит к королю с готовым ответом, я едва не пропустила бегущую следом Жаннетту.

  - Я все слышала, зараза! - зло прошипела она в лицо Золушке, - Не стать тебе принцессой!

  Обе девушки находились уже возле короля.

  - Итак, кто скажет мне, сколько гостей присутствуют здесь?

  Два женских голоса одновременно выпалили заветное число.

  Жаннетта со злостью взглянула в глаза сопернице:

  - Лучше уйди по-хорошему...

  - Сама уйди, - тихо, но твердо ответила Золушка.

  - Спокойно, дети мои, спокойно, - встала меж ними королева, - Я вам задам еще один последний вопрос. И пусть он все решит... В одной далекой-далекой стране есть два города. В одном из них живут только честные и благородные люди, в другом - только подлые лжецы. Но они часто ходят друг к другу в гости, и в любом городе можно встретить как честного человека, так и лгуна. Предположим, вы оказались в одном из этих городов. Как, задав один-единственный вопрос первому встречному, определить, кто перед тобой - честный человек или же лукавый лжец?