Я долго молчала, перебирая в уме слова, пытаясь найти правильные. За окном Анмир спустился с дерева, перенёс корзину к телеге, затем принялся за следующее дерево. Никто его не заставлял, никто не просил. Он просто делал то, что считал нужным.

— Я не знаю, — наконец призналась я честно. — Просто… мне не понравилось, как с ним обращались вчера.

Это была правда, но не вся правда. Да, мне не понравилось видеть, как Бертран и его приспешники травят человека, который не давал сдачи. Но было что-то ещё. В том, как Анмир принял унижения, в том, как он спокойно согласился с обвинениями, но при этом сказал, что гордится мной — в этом было что-то такое, что сдвинуло что-то глубоко внутри меня. Не растопило лёд полностью, нет. Но дало первую трещину.

Илиран кивнул, понимающе. Он не стал настаивать, не стал задавать дальнейших вопросов. Мой умный сын понял, что для меня и это признание далось нелегко.

Полдень застал “Шишковый рай” в самом разгаре рабочего дня. Я как раз проверяла новую партию ликёра в погребе, когда услышала стук копыт и скрип колёс по дороге. Выглянув наружу, я увидела элегантную карету тёмно-синего цвета с серебряными украшениями — такие видишь только у столичной знати.

Моё сердце ёкнуло от неожиданной радости, когда из кареты показалась знакомая фигура. Высокий, изящный, одетый с безупречным вкусом в камзол цвета морской волны и кремовые брюки — мой брат Вериан выглядел так, словно только что сошёл с портрета в королевской галерее.

— Сестрёнка! — воскликнул он, широко раскинув руки. — Решил проверить, правда ли то, что говорят при дворе!

Я бросилась к нему, позабыв о приличиях, и он подхватил меня в объятия, как в детстве. Пахло от него дорогими духами и дорожной пылью — знакомое сочетание, которое означало, что брат проделал неблизкий путь специально ради меня.

— Вериан! — смеясь, я отстранилась, чтобы лучше рассмотреть его. — Какая неожиданность! И что же говорят при дворе?

Его глаза заискрились лукавством.

— Что “Шишковый рай” становится легендой, а его хозяйка затмила всех аристократок на балу у Лоренцо, — он театрально поклонился. — И судя по тому, что я вижу, слухи не преувеличены.

Вериан медленно обернулся, осматривая владения.

Его взгляд скользил по новым постройкам, по упорядоченным рядам работников, по современным механизмам для обработки шишек. Я видела, как он отмечает каждую деталь — новую мощёную дорожку, расширенные склады, аккуратно высаженные молодые деревья.

— Впечатляюще, — произнёс он, понижая голос до конфиденциального тона. — Твой дар действительно творит чудеса.

— Не только дар, Вериан, — возразила я, указывая на Илирана, который возился с каким-то новым механизмом возле главного цеха. — Много тяжёлой работы и…

Но Вериан уже не слушал меня. Он щурился, всматриваясь туда, где между ветвями высокого дерева мелькала фигура в простой рабочей одежде.

— А это что за оборванец на верхушке дерева? — спросил он с лёгким пренебрежением в голосе. — Неужели твои работники так беспечно относятся к безопасности?

Я проследила направление его взгляда и невольно вздохнула. Вериан всегда умел попадать в самые неудобные моменты.

— Это Анмир, — сказала я как можно спокойнее.

Брат замер, как будто его громом поразило.

— Что?! — голос его подскочил на октаву выше. — Тот самый надменный Анмир? На дереве? Собственными руками собирает шишки? Нет, я советовал ему идти просить у тебя прощения, я ему говорил, что он все потеряет. Но это …

— Увидеть, чтобы поверить, — кивнула я. — Идём, лучше познакомлю тебя с новыми рецептами.

Но Вериан был как завороженный.

Он направился прямиком к тому дереву, и мне пришлось поспешить за ним. Я уже предвидела, что сейчас произойдёт — мой брат никогда не отличался дипломатичностью, особенно когда дело касалось Анмира.

— Эй, зять! — громко окликнул он, остановившись у подножия дерева. — Или теперь уже бывший зять? Как тебе жизнь без драконьей удачи?

Анмир, услышав голос, осторожно спустился с дерева. Его движения были плавными, уверенными — он явно уже приспособился к физической работе. Достигнув земли, он вытер руки о рабочую одежду и спокойно посмотрел на Вериана.

— Вериан, — произнёс он с лёгким кивком. — Рад видеть, что ты всё так же прямолинеен. Каюсь, надо было последовать твоему совету сразу. Ты знал лучше.

В его голосе не было ни раздражения, ни сарказма — только спокойное приятие. Это поразило меня даже больше, чем вчерашняя сцена с Бертраном. Раньше Анмир терпеть не мог колкости брата и всегда отвечал куда резче.

Вериан явно тоже был ошарашен таким спокойствием. Он несколько секунд изучал бывшего зятя, словно пытался понять, не розыгрыш ли это.

— Не могу поверить своим глазам, — наконец произнёс он. — Ты действительно работаешь как… обычный человек?

— Пытаюсь искупить хотя бы малую часть того, что натворил, — ответил Анмир просто, без всякой позы или фальши.

Вериан перевёл взгляд с него на меня, затем обратно. В его глазах я читала смесь удивления, подозрительности и… чего-то ещё. Беспокойства, может быть.

— Впечатляюще, — медленно произнёс он. — Но если ты здесь ради возвращения удачи — лучше уезжай. Моя сестра уже достаточно выстрадала.

Я ожидала, что Анмир разозлится, начнёт оправдываться или, наоборот, гордо развернётся и уйдёт. Но он просто посмотрел Вериану прямо в глаза — честно, открыто, без тени лукавства.

— Я здесь уже не за этим, — сказал он тихо.

В этих словах было что-то такое, что заставило моё сердце пропустить удар. Не за удачей? Тогда зачем? Я поймала себя на том, что хочу спросить, но слова застряли в горле.

Вериан, кажется, тоже почувствовал вес этого признания. Он долго молчал, изучая лицо Анмира, словно пытался прочитать в нём правду.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Время покажет.

Но в его голосе больше не было прежней враждебности.