- Ваше императорское высочество, прекратите портить аппетит лучшему личному секретарю современности, и соизвольте уже обратить свое внимание на меня! – потребовал лорд Аскеа.

В следующий момент несгибаемый, казалось бы, совершенно бесстрашный и в принципе не способный дрогнуть даже перед разъяренным императором глава Тайного департамента резко отшатнулся, стремительно побледнев.

- Обратить на вас мое внимание? - очень тихо, пугающе тихо, угрожающе тихо, вопросил Каенар. - Что ж, как вам будет угодно, я обращу на вас все свое самое пристальное внимание. И раз уж я сделал это, потрудитесь ответить, лорд Аскеа, как часто вы носите при себе женскую меховую мантию?

Я перестала есть, в ужасе глядя на наследного принца, и пытаясь определить, насколько же он сейчас пьян.

- Я жду ответа! – прошипел кронпринц.

Насколько я помнила, Каенар не пропустил ни одного тоста, а его окружение время от времени менялось, потому как некоторые из вождей попросту падали на земь, не в состоянии даже сидеть.

- Вваше императорское высочество, - лорд Аскеа встревожено взглянул на меня, но от чего-то передумал прибегать к моей помощи, и решительно высказал, - впервые.

- Впервые, значит, - шаг кронпринца, от которого у главы Тайного департамента словно бы прибавилось седины на висках. - А не могли бы вы мне подсказать, что это за блюдо вы передали моей Асьен?

Мне не понравилось слово «моей», лорду Аскеа судя по всему в целом не понравилось все происходящее, но он все же проявил стойкость и ответил:

- Это суп из моллюсков, с южными специями и томатной пастой из Суассона. Любимый суп мадемуазель Асьен.

- Воткак… - прозвучало более чем угрожающе.

А затем, Каенар грубо приказал мне:

- Выбрось! Немедленно!

Он не обернулся и не взглянул на меня, но все присутствующие сделали именно это. Все, включая лорда Аскеа. И они ждали решения. Моего решения. Вот только в отличие от них, я знала, что Ангел Смерти за неподчинение приказу может убивать совершенно без жалости и сожалений. Я знала это… а они все нет.

- Как вам будет угодно, мой господин, - я сумела выговорить это не дрогнувшим голосом.

А после недрогнувшими руками передать судок с супом стоящему рядом сэру Матиушу, затем развязать ленты мантии и подойдя, отдать ее лорду Аскеа, который со всем нескрываемым непониманием взирал на меня, определенно ожидая, что в данной ситуации я проявлю характер, стойкость выдержку. Но между нами стояло то, что я знала о способности Каенара убивать, а лорд Аскеа этого не знал.

- Он совершенно пьян, - едва слышно произнесла, пытаясь хоть как-то объяснить ситуацию главе Тайного департамента.

И не оборачиваясь, опустив взгляд и не поднимая его от земли, я покинула собравшихся, не желая никак более участвовать в произошедшем.

***

Глава 23

Но уйти далеко мне не позволили.

Едва я вошла во дворец, лорд Аскеа догнал, ухватив за локоть, втащил в неприметную нишу у входа, нажав неизвестную комбинацию втолкнул меня в не менее неизвестный мне тайный проход, щелчком пальцев зажег магические светильники на запыленной стене, и отшвырнув все столь старательно написанные и подписанные мной сегодня договора, засунул руки в карманы и нависнув надо мной, прошипел:

- Асьен, что не так с наследным принцем?

Я промолчала, но была вынуждена признать, что проницательность главы Тайного департамента впечатляет.

- Ты что-то знаешь, - продолжил лорд Аскеа. - Что-то, что заставляет тебя испытывать неимоверный страх перед его императорским высочеством. Ведь то что произошло сейчас, Асьен… Если бы на месте Каенара был император, ты швырнула бы этим супом ему в рожу, не задумываясь!

Сложив дрожащие руки на груди, я подумала, что лорд Аскеа знает меня хорошо, даже слишком хорошо. И это едва ли можно назвать хорошим фактом.

- Ты мне скажешь? - прямо спросил глава Тайного департамента.

Я отрицательно покачала головой.

- Будешь все так же преданно служить Надежде империи, даже несмотря на то, что боишься его больше смерти?

Сначала я кивнула, подтверждая тот факт, что да - я буду продолжать служить.

Но затем, тихо поправила:

- Не его я боюсь больше смерти.

Это все, что я могла сказать.

Но неимоверным образом, лорд Аскеа сделал совершенно точное предположение:

- Принц Эльтериан?

В этот момент тайный ход сотрясло поисковым заклинанием. На него никак не отреагировали ни я, ни глава Тайного департамента. Лорд Аскеа лишь нахмурился, а затем быстро произнес:

- Я присягну его императорскому высочеству. Тайно, но незамедлительно. Асьен, то, что произошло сегодня - это страх. Страх бывшего герцога Риддана. И он и я, мы оба слишком хорошо знаем императора, поэтому я отчетливо понимаю опасения кронпринца. Но кронпринцу следует знать, что я бы никогда не выполнил приказ отравить тебя. Кого угодно, Асьен, но не тебя. Знаешь почему?

Мне подобное было неизвестно, и потому я лишь вопросительно посмотрела на главу Тайного департамента.

Усмехнувшись, лорд Аскеа щелкнул меня по неприкрытому маской носу, и сообщил:

- Да потому что где я еще найду такого великолепного личного секретаря для его наследного высочества!

***

Едва я вышла из тайного прохода, сэр Матиуш подал мне теплый мужской плащ, насколько я могла судить в сумраке наступившей ночи принадлежащий Каенару, а затем суп, все тот же, что приготовил для меня лорд Аскеа, вот только ложечка теперь была не деревянная, а сделанная из серебра.

- Мадемуазель Асьен, - не увидев никого рядом со мной, начала сэр Матиуш, - впредь, будьте так любезны, не надевайте ничего, что принесено из дворца и не ешьте ничего, что не было проверено господином. Ваши доверительные отношения с лордом Аскеа раздражают уже сами по себе, но учитывая всю ситуацию… постарайтесь быть разумнее.

И помедлив, добавил:

- Особенно когда господин так пьян.

В любое иное время я промолчала бы, но сейчас не сдержавшись, высказал:

- Это было унизительно!

- О, мадемуазель Асьен, что вы знаете об унижениях? Несколько раз я блевал прямо на мантию господина, всего лишь прикоснувшись к дворцовым приборам или предметам. Как по мне, если собрать все яды в