— Понимаю, — выдыхаю, дрожащей рукой убирая волосы с лица. — Но всё равно зла. Если всё так, как ты сказал, разговор у нас с ним будет... неприятный.

— Тем не менее мы должны покинуть серпентарий как можно скорее, — продолжал Эш. — Давай, наконец, уже дойдём до бабки.

Поднимаясь по лестнице, чувствую, как ладони покрываются потом.

Совсем скоро увижу женщину, которой однажды по глупости пообещала помощь.

На верхнем этаже полумрак и запах старой пыли. Тишина давит на уши.

Доски под ногами поскрипывают, каждый шаг звучит громче, чем хочется.

Гулко сглотнув, решительно шагаю к нужной двери.

— Лакея придётся вырубить, — шепчу себе под нос.

— Кажется, там никого, — отвечает Эш, заворочавшись на плече.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, толкаю дверь. Запах гнили и сырости сразу бьёт в нос.

Морщась, делаю шаг вперёд.

Здесь ничего не изменилось. Всё то же серое полотно полумрака, узкая кровать у стены и женщина, медленно сгорающая заживо.

Её глаза — два зелёных лезвия — мгновенно цепляют меня.

Я слабо улыбнулась и тут же ощутила, как закопошилась под кожей тьма.

Здесь что-то не так.

Оторвав взгляд от леди Агнард, начинаю озираться.

В углу, возле книжного шкафа, скопилась тьма.

Бездна...

А она что тут делает?

— Майя, я тебя долго жду, — скрипучий, замогильный голос, заставляет поёжиться. — Уже думала, что ты никогда сюда не явишься.

Сгусток тьмы начал расползаться, теряя форму и превращаясь в безликую, дрожащую массу. Через несколько секунд она с хлюпающим звуком поползла ко мне, оставляя на полу тёмный след.

— Что вы здесь делаете? — выдавила я, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

— Хотела поговорить с тобой в Цитадели, но мой малыш всё время крутился рядом, как сторожевой пёс. Пришлось прийти сюда. Комната Клариссы — единственное место, где я могу появляться.

— Понятно, — процедила я, глядя на леди Агнард.

Она застыла, побледнев, а её взгляд был прикован к пятну, медленно подползавшему ко мне. По лицу читался животный ужас.

— Пришла её спасать? — прошептала Тьма, заставив меня вновь поёжиться.

— Да.

— Могу помочь. Объясню, что надо делать.

— Спасибо, но я вполне могу справиться и сама. А ваша помощь всегда дорого обходится, так что... нет.

— Ты ведь сама просила дать тебе возможность обратиться ко мне, когда тебе что-то понадобится.

— Как же мне забыть... — процедила я, запустив дрожащие пальцы в волосы. — Вы только за этим сюда явились, чтобы мне помочь?

— Нет. Я пришла за своим долгом.

Прикрываю глаза, чувствуя, как оплетает липкая тревога.

Рано или поздно это должно было случиться. Я знала, что она придёт.

Но... как же не вовремя.

— Слушаю, — выдыхаю, открывая глаза.

Склизкое пятно у ног дрожит, вытягивается вверх, становится похожим на человеческий силуэт, но только отдалённо. Вместо лица — провалы, будто кто-то выжег глаза и рот.

— Я хочу, чтобы ты рассталась с Рейнардом. Брось его.

Сердце застучало где-то в горле.

Я резко отшатнулась, больно ударившись спиной о стену.

— Что? — голос сорвался на шёпот. — Вы издеваетесь? Хотите, чтобы я его предала?

— У тебя нет выбора. Это плата. Не исполнишь, разлетишься на сотню маленьких частиц. Моих частиц.

Мне хотелось закричать, броситься, сделать что-то безумное — ударить, бежать, искать Рейнарда. Вместо этого я стояла, чувствуя, как внутри медленно поднимается тяжёлая волна безысходности.

Глава 52

Предать Рейнарда.

Мне нужно предать мужчину, благодаря которому я снова улыбаюсь.

Расстаться с ним, придумав глупую причину, как какая-нибудь вертихвостка. Его сердце наверняка разобьётся… как когда-то моё.

Но, может, так даже лучше? От меня одни проблемы.

И Тьма это прекрасно знает. Именно поэтому она хочет оградить чёрного дракона, которому благоволит, от такой, как я.

— Майя... — подала голос Тьма, вырывая меня из мрачных размышлений. — Ты выполнишь мой приказ?

— А у меня есть выбор? — прошептала, продолжая умирать изнутри.

Ну почему... почему мне так не везёт в жизни?

За какие такие грехи в прошлой жизни моя текущая жизнь настолько черна и беспросветна?

— Сними украшения, которые он тебе подарил. Это не только яркие безделушки, но и артефакты. С их помощью мой малыш знает твоё местоположение.

Киваю, тут же начиная стягивать браслет.

— Что же касается Клариссы... — Тьма издала звук, похожий на смех, и всем своим склизким телом повернулась к узкой кровати. — Ты точно не хочешь, чтобы я тебе помогла снять с неё проклятье?

Я взглянула на неё исподлобья.

— Что? — чёрные провалы вместо глаз замерцали. — Я не стану просить платы!

— С трудом верится, — хмуро произнесла я, скрестив на груди руки.

С другой стороны, почему бы не попросить её помочь? Отделаюсь поскорее — и смогу уйти. Хочется навсегда покинуть этот злосчастный замок.

— Ну ладно. Говорите.

— Так бы и сразу. Для начала я хочу тебе рассказать небольшую историю...

— А это обязательно? — я поморщилась, бросив взгляд на дверь.

— Необязательно, конечно. Но разве ты не хочешь знать, что случилось с Клариссой?

Я посмотрела на леди Агнард, которая продолжала неотрывно глядеть на Тьму.

— Рассказывайте... — выдохнула я, плюхнувшись прямо на пол.

— У твоего бывшего истинного был дед, звали его Аластан Агнард. Красивый синеглазый брюнет, вскруживший голову не одной девице. Артиан, кстати, в деда пошёл, — добавила с усмешкой Тьма. — Аластан был лордом в шестом поколении. С Клариссой Ледоуин они познакомились на императорском балу. Аластан сразу же потерял голову от красивой зеленоглазой блондинки. Да вот беда, у неё уже был истинный. Кларисса всем сердцем любила юношу, с которым познакомилась несколько лет назад. Её сердце билось ради него. И он её любил. Как не любить-то, раз она его пара? Но... он был из тёмных. И жил на той стороне. О её любви к тёмному магу почти никто не знал. Кларисса мечтала доучиться в академии, стать независимой и сбежать к нему. Её возлюбленный тоже рвался к ней, но у него не было и шанса ступить на землю светлых, оставаясь при этом незамеченным. В общем, так и жили, сгорая от любви друг к другу, пока дед Артиана не возжелал Клариссу. Почти сразу он явился к её родителям и попросил её руки. Те сразу же радостно согласились. Кларисса, разумеется,