Он мягко коснулся моего подбородка, заставляя запрокинуть голову и взглянуть в его глаза, и лишь когда наши взгляды встретились, с нежностью добавил:

– Я знаю, что тебя страшит брак со мной. Я всегда это знал. В своей очаровательной головке, ты сотворила образ идеальной будущей семьи, той в которой царят тишина и спокойствие, дни наполнены монотонностью, разбавляемой книгами и пятью чашками, не меньше, добротно заваренного чая, а вечера проводятся в кресле перед камином, за разговорами о погоде, воспитании детей, и, возможно упоминанием некоторых статей из вечерних газет. Возможно, этот образ сложился у тебя из детских воспоминаний, тех, что имели место до чудовищного инцидента с Барти Уотторном, после которого о тихом и безмятежном семейном счастье пришлось забыть.

Забыть я желала бы то ужасное событие, разбитый кувшин в моей руке и окровавленное лицо Барти… а так же все то, что последовало после.

И опустив голову, я посмотрела на свои ладони – пальцы были ледяными, это ощущалось даже сквозь тонкие перчатки.

– Но, Анабель, – я ощутила мягкое прикосновение его губ, – об этом браке так долго мечтал я. Позволь мне, рассказать о том, каким я вижу наше будущее.

Я ощутила неожиданную робость, но все же нашла в себе силы взглянуть на Адриана, в молчании ожидая его слов. Дракон с нежностью мне улыбнулся, мягко провел пальцами по моей щеке, и тихо произнес:

– Для меня, этот брак – возможность жить с девушкой, которую я люблю больше всего на свете. Для меня этот брак – это возможность быть счастливым, каждое мгновение моего существования. Быть рядом с тобой, это быть собой. Потому что ты единственная, в чьем обществе я ощущаю себя тем, кто я есть. А тебе, рядом со мной, нет нужды заставлять себя следовать правилам, ведь будем откровенны – ты не из тех, кто готов всю свою жизнь проявлять лишь бесконечную покорность, смирение, услужливость и добрый нрав. И, Анабель, я приложу все усилия, чтобы наша семейная жизнь была тихой, спокойной и безмятежной, но именно ты станешь первой, кто очертя голову и, презрев мысли о собственной безопасности, бросится в очередное весьма расследование.

От чего-то к концу его речи, мои щеки пылали.

– Мы поступим так, – Адриан склонился, нежно прикоснулся к моим губам, и прошептал, – я смиренно позволю тебе иногда безумствовать на ниве извечной борьбы за справедливость, а ты позволишь мне соблазнять тебя не только под покровом ночи.

Резко отпрянув, я гневно воззрилась на лорда Арнела.

– Соглашайся, – ничуть не усовестившись, коварно прошептал он, – поверь – это отличная сделка.

– Лорд Арнел, вы… вы… – от возмущения мне не хватало воздуха, – вы дракон!Пожалуй, это было самым подходящим ругательством.

– М-да, – не испытывая и малейших угрызений совести, задумчиво произнес Адриан, – что ж, по-человечески, в смысле по-хорошему, не вышло, придется действовать драконовскими методами.

Снисходительно насмешливый взгляд на меня, и примирительное:

– Анабель, поверь тебе не о чем беспокоиться – пять чашек ароматного чая в день и огонь в камине по вечерам я тебе гарантирую. Я даже готов зачитывать тебе новости из вечерних газет… – взгляд становится откровенно издевательским, – но недолго. Ведь вечера у камина можно проводить гора-а-а-а-аздо разнообразнее.

Чайную я покинула первой, не потрудившись даже попрощаться со своим женихом. Но одного лорд Арнел несомненно достиг – все мои страхи по поводу будущего в браке, улетучились совершенно, уступив место гневу, неодобрительному желанию мстить, и неожиданно – надежде на весьма интересные события и открытия в дальнейшем.

И лишь стоя на площади и вдыхая морозный горный воздух, я поняла, что моя жизнь не закончится свадьбой, как описано во всех романах. Скорее после свадьбы начнется все самое интересное.

– Так приятно видеть твою улыбку, – Адриан неслышно подошел сзади, и обнял. – Я рад, что сумел развеять твои страхи.

– О, как сказать, – я накрыла его обнимающие меня ладони собственными. – Пожалуй, я все же возглавлю общество «Смерть всем драконам».

– Звучит так угрожающе, – поддел меня лорд Арнел.

– Но, любовь моя, руководствуясь письмом профессора Стентона, я нашел заклинание в дневнике леди-бабушки, деактивировал его, и, учитывая произошедшее между нами уже несколько раз, ты вполне вероятно вскоре станешь матерью. И, согласись, будет несколько странно стоять во главе общества, грезящего о смерти твоего сына или же дочери.

Я остолбенела.

А затем, резко повернувшись, гневно воззрилась на мэра Вестернадана и выдохнула всего одно слово:

– Зачем?!

Слово было лишь одно, но содержало оно в себе столь многое. И лорд Арнел, всегда отличающийся проницательностью, мгновенно понял это.

Несколько мгновений он стоял, глядя мне в глаза, а после очень тихо произнес:

– Потому что в этом мире я боюсь всего одного, Анабель, – потерять тебя. И я точно знаю, что никто не сможет отнять тебя у меня, абсолютно никто… кроме тебя самой. Именно ты та сила, что способна не только противостоять мне, но и одержать верх, нанеся сокрушительное поражение. А я не могу проиграть, Анабель. Не могу, и не хочу.

Его ответ меня не устроил ни в какой степени.

– Вы сделали это, чтобы я более не строила планы по поводу бракосочетания с лордом Горданом?

Заметно помрачнев, лорд Арнел промолчал. Но очевидно – я была права.

– Невероятно! – у меня поистине не было слов. – Не знала, что вы обо мне столь… любопытного мнения!

Резко выдохнув, Адриан рывком прижал меня к себе, чуть склонился к моему лицу, и разъяренно выдохнул:

– Мое мнение о тебе? Анабель, а какого мнения я должен придерживаться, если передо мной девушка, способная напрочь игнорировать свои чувства, желания и стремления, жертвуя всем ради какого-то призрачного долга и в угоду неестественным и неадекватным нормам этики, морали и традиций человеческого общества, полагающего высшей добродетелью женщины смиренную покорность навязанной судьбе?

И на этом с объяснениями было покончено.

Адриан крепче обнял меня, и добавил:

– Сколько раз говорил – я не отдам тебя никому, даже тебе. И не имеет значения, на что мне придется пойти ради этого, потому что я готов на все, абсолютно на все. Кроме, пожалуй, лишь одного – я не Стентон, и не смогу лишить тебя родителей и твоих домочадцев. Хотел бы, правда, очень хотел бы. Одна лишь мысль о том, что ты будешь моей столь заманчива, что способна вскружить голову. Но когда любишь, Анабель, боль любимой становится твоей собственно, правда усиленной в сотни раз. Поэтому я сделал все возможное, чтобы привязать тебя ко мне как можно крепче.

– Это так… чудовищно! – иных слов у меня не было.

Невозмутимо поведя плечом, Адриан спокойно ответил:

– Я сделал все, что мог, и извиняться не буду.

Заявление истинно в духе дракона!

– Я безумно зла на вас, и хотела бы побыть одна.

Заявление истинно в духе благовоспитанной леди.

– Одна? – с нескрываемой иронией переспросил лорд Арнел. – То есть ты сейчас предлагаешь мне просто развернуться и уйти.

– Было бы крайне любезно с вашей стороны!

С сомнением посмотрев на меня, градоправитель Вестернадана нагло ответил:

– Нет.

А после, существенно понизив голос, тихо спросил:

– Анабель, а ты случайно не знаешь какого-либо слабенького заклинания, для отделения бриллиантов от снега?

Я вспомнила ночное происшествие и ту лавину сокровищ, которая была сотворена непомерной магией лорда Арнела.

– Только не говори, что собрать их не удалось? – тоже шепотом, напряженно вопросила я.

– Не удалось, – честно признался лорд Арнел. – И бриллиантов стало гораздо больше, от чего-то.

О, Господи!

Железная Гора полная самого настоящего золота, а ныне еще и усыпанная ограненными бриллиантами! Если об этом станет известно в империи, рано или поздно начнется самая настоящая война, потому как ничто не взращивает военные настроения сильнее, чем информация о том, что соседняя держава располагает весьма ценными ресурсами и непостижимыми богатствами.