Ступени мелькали под ногами, головокружение накатывало волнами. Спотыкаясь, падая, цепляясь за холодные перила, я бежала вверх… вверх, к нему.

Голос Амброза, сначала настойчивый, постепенно стих где-то далеко внизу.

– Где она?! Где моя жена?!

– Ты женился? – раздался ехидный смешок. – И почему же я не получил приглашение на свадьбу, кузен?

– Предателей на свадьбу не приглашают, – презрительно фыркнул Маркус. – Я спрашиваю тебя ещё раз, где Мира?!

– С твоей истинной всё хорошо, но, боюсь, у нас гости… Эртанский флот пожаловал, – с издёвкой протянул Дейрон.

Вдруг наступила пронзительная тишина, словно все звуки выключили по одному щелчку. Осторожно, стараясь не выдать своего присутствия, я выглянула из-за угла.

Маркус стоял на самом краю крыши, напряжённый, как натянутая струна, его силуэт чётко вырисовывался на фоне предрассветного неба. А взгляд Дейрона был прикован к Башне солнечных сфер, где в этот самый миг Йю пыталась активировать защитный артефакт.

“Он увидел её!” – догадка пронзила острой иглой.

Я непроизвольно сжала запястье, чувствуя, как пульсирует под кожей метка дракона. В тот же миг взгляд Маркуса метнулся ко мне, и на его лице промелькнула тень улыбки – тёплой, любящей, полной нежности. Всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы почувствовать, как волна облегчения окатывает меня с ног до головы.

Внезапно горизонт осветила ослепительная ярко-алая вспышка.

Лицо Дейрона исказила гримаса ярости и он поддался вперед.

– Маркус! – я выбежала из своего укрытия. – Башня! Йю! Не дай ему взлететь!

Маркус мгновенно среагировал на мой крик.

– Беги отсюда! – рявкнул он, бросаясь на кузена. – Немедленно!

Но я не могла сдвинуться с места, не могла оставить его одного. Страх сковал меня ледяными тисками, но даже он не мог заставить меня покинуть Маркуса.

Дейрон, полупревращённый, уродливый, с выступающей из-под кожи чешуёй и когтями, напоминающими кривые кинжалы, сделал невероятный кувырок и вцепился в плечо Маркуса, прижимая того к каменному полу крыши.

– Ты всегда был слабаком, кузен, – прошипел он, брызжа слюной. – Привязался к истинной, как щенок!

– А ты всегда был предателем, – сквозь стиснутые зубы процедил Маркус.

Их тела трансформировались полностью. Маркус превратился в чёрного дракона, громадного, с золотистыми прожилками на крыльях. Дейрон же стал белым, как алебастр, с серебристым отливом чешуи, подобным холодному блеску стали.

Драконы взмыли в воздух, кружа над академией в смертельном танце. Они то сцеплялись в воздухе, раздирая друг друга когтями и зубами, то расходились, чтобы обменяться потоками огня.

Их битва перенеслась в небо, и теперь я видела только две сражающиеся тени на фоне багрового неба. Сердце разрывалось от страха и беспокойства. Я могла только смотреть и молиться всем богам, чтобы Маркус выжил.

Внезапно раздался оглушительный рёв, от которого задрожали стёкла в окнах. Маркус достал Дейрона, вцепившись зубами в основание его крыла. Белый дракон закружился, теряя высоту, но успел извернуться и выпустить струю пламени прямо в грудь противника.

Маркус снова атаковал, на этот раз зайдя снизу. Он ударил хвостом по раненому крылу кузена, и Дейрон, потеряв равновесие, начал падать. Подбежав к краю крыши, я увидела, как белый дракон с пронзительным воплем рухнул в воду.

А в это время на Башне солнечных сфер Йю закончила с активацией артефакта. Небо словно разверзлось надвое. От горизонта до самых облаков протянулась ослепительная алая полоса, которая стремительно расширялась, превращаясь в мерцающую стену пламени. Она поднималась всё выше и выше, окружая остров и столицу полукругом, отделяя его от океана непроницаемой завесой.

Магический барьер пульсировал, словно живое существо, переливаясь всеми оттенками красного – от тёмно-бордового до ярко-алого. Языки пламени взмывали ввысь на сотни метров, закручиваясь в причудливые спирали и создавая в небе зловещее северное сияние.

Огненная стена продолжала расти, пока не замкнулась в полный круг, превратив остров и столицу в неприступную крепость.

Маркус опустился бесшумно. Словно огромное чёрное облако. Когда он перевоплотился, мундир и рубашка, изорванные в клочья острыми когтями Дейрона, открывали жуткую рану на правом боку. Алая кровь струилась по его коже, окрашивая в багровый цвет крышу. Его шатало, и он, казалось, вот-вот должен был рухнуть.

Не раздумывая ни секунды, я бросилась к нему. Метка истинности вспыхнула на моей руке, мягким светом, отзываясь на его боль. Я чувствовала, как волна целительной магии льётся из моих пальцев, затягивая рваную рану.

В этот миг весь мир перестал существовать. Остались только мы. Я и он. Маркус, с его тёмными как ночь волосами, с его глазами, цвета грозового неба, в которых плескались боль и нежность.

Маркус приблизился, и я оказалась в кольце его рук. Знакомый запах, тепло его тела, биение сердца под моей щекой – всё это казалось таким правильным, словно я наконец-то вернулась домой после долгого отсутствия.

– Ты в порядке? – прошептал он, зарываясь носом в мои волосы.

– Теперь да, – выдохнула я, крепче прижимаясь к нему.

Но спокойствие было недолгим. Внезапно здание затрещало, словно огромный зверь, пробуждающийся от векового сна. Ветер, появившийся из ниоткуда, засвистел между колонн, принося с собой запах древней магии. Пол под ногами задрожал, и по серому камню поползли трещины, напоминающие морозные узоры на зимнем стекле.

Оглушительный взрыв прогремел так неожиданно, что у меня заложило уши. Откуда-то из глубины сознания выплыла запоздалая мысль: "Артефакты… Среагировали!"

Золотистые искры взметнулись вверх, смешиваясь с серой каменной крошкой, которая теперь сыпалась сверху, подобно странному дождю.

Волна магической энергии ударила со страшной силой. Меня отбросило в сторону, словно тряпичную куклу. Последнее, что я успела увидеть перед тем, как затылок встретился с холодным камнем – испуганное лицо Маркуса, бросившегося ко мне. Его крик потонул в грохоте рушащихся стен. Темнота накрыла меня тяжёлым покрывалом.

В беспамятстве мне казалось, что я падаю в бесконечную пропасть, где единственным якорем оставалось тепло метки истинности, пульсирующей на коже подобно маяку в штормовом море. Где-то на краю сознания я всё ещё чувствовала присутствие Маркуса, его отчаяние и страх за мою жизнь, но не могла пробиться сквозь вязкую темноту, чтобы сказать ему, что всё будет хорошо…

Глава 36

Сознание возвращалось