Аникеева вдруг очень гадко улыбнулась, так только она умеет, сальной, притворной улыбкой, кричащей, мол, знаем мы, в чём дело!

— Ты видела, как эти две красивые нищенки увели у тебя из-под носа завидного жениха? Курский так улыбался, видно же, что он счастлив с ними. И надо признать, у Савельевой очень утончённый вкус, даже обрезанную косу и ту, как выгодно подала, я в театре увидела причёску, как у Ульянки ещё у одной девицы из нашего курса, и ты в таком же платье, как у неё на балу. Похоже, что она стала фавориткой в обществе. А ты Наташка — одна! Так что, не вороти нос от настоящих подруг! Поехали!

Натали от наглости чуть не подавилась слюной, какой обычно привыкла брызгать. Не ожидала от такой жабы, как Лидка, услышать правду.

Но у юной баронессы есть козырь!

— От меня без ума Алексей. Он скоро поговорит с отцом, и нас пригласят во дворец, на официальную помолвку.

— Наташка! Пора быть реалисткой! Ты даже не русская, даже не графиня, и прокурор — это не пожизненный пост, так мой папенька сказал на днях, а он сенатор! Смирись! Упустила Курского, не упусти брата Архиповой, я же не просто так тебя зову, ты ему нравишься. Хватай, пока и этого жениха не увели! И не думай о царевичах. Они такие же недоступные, как жених Новиковой — прекрасный Гриша, ах, сама бы зацеловала его!

Натали не стала дослушивать очередную пошлость от толстушки Лидии. Развернулась и вышла из маленькой комнатки. Где дамы пудрят носики.

Пот выступил через пудру. Хотелось выбежать на воздух, остыть.

Такой подлости от «подруги» она не ожидала.

— Я сама из этой дуры деревенской сделала приличную городскую девицу. И теперь эта деревенщина неотёсанная меня учить вздумала!

— Натали! Вот ты где! Где же ты пропадала? Мы с отцом тебя потеряли, даже на секунду не зашла к нам, — Августа подошла к падчерице и настойчиво взяла под руку.

— Ах! Не спрашивайте! Это так ужасно. Курский разгуливает по театру с нищенками. Деревенщина Аникеева надо мной посмеялась и решила сосватать за старшего брата Архиповой. Это ужасно! Моя репутация разрушена. И я знаю, кто в этом виноват!

Августа лишь рассмеялась.

— Девочка, красивым женщинам всегда завидуют! Послушай меня. Как всё прошло с царевичем?

Натали покраснела и отвернулась, чтобы собраться и рассказать только дозволенную малость. Но мачеха неплохой менталист, мгновенно уловила изменения в теле уже не девочки, но женщины.

— Как ты посмела? Натали! Всего один поцелуй! О, гнев всех проклятий обрушился на мою голову! — она заговорила по-немецки. Рывком дёрнула Натали к гардеробной и заставила быстро одеваться.

— Я его люблю, а он любит меня!

— Ты его убила! — прорычала Августа и еле сдержалась, чтобы не ударить онемевшую от ужаса Натали.

Пока прокурор где-то застрял за важными разговорами, баронесса Вальц силой протащила Натали в карету, затолкнула и села сама.

— Ты задрала перед ним юбку?

Натали лишь кивнула и зарыдала. Августу трясёт мелкой дрожью от бешенства и страха.

— К этому зелью должно быть медленное привыкание, я тебе дала чёткие инструкции, но ты настолько глупая, что даже такой элементарной последовательности покорения мужчины не можешь следовать. Неудивительно, что уродливая Аникеева выходит замуж, а ты даже Курского пропустила. Но он опасен для нас, я и не хотела этой партии. Но что делать? Алексей в эти дни сляжет. К нему пригласят Разумовского, и нам конец…

— Нам?

— А кому? Хотя нет! Сейчас идёт ещё одно дело! Слушай меня внимательно. Скажешь так, если вдруг возникнут вопросы. Вы вошли в гримёрку к Ноэль Бонье, подарить конфеты, ты и царевич!

— Но нас там не было, и она не подтвердит, — прошептала испуганная Натали.

— Через час она вообще ничего не сможет подтвердить. А тебе придётся пролежать в ужасной лихорадке неделю. Мы сделаем из вас очередную жертву французской шпионки. Она предложила вам по бокалу шампанского, вы поцеловались, в щёку, потому что она так пожелала. И вы ушли смотреть спектакль. Вот и всё! Повтори, а желательно представь, как бы это могло быть!

Натали трижды повторила версию Августы, пока не получилось чётко и уверенно.

— Молодец! Если царевич выживет, всё равно будет наш.

— Если выживет?

Но Августа не успела ответить, дверь кареты открылась, и румяный, довольный собой прокурор уселся рядом с женой, даже не обратил внимание, что обе его девочки мрачнее тучи. По его мнению, они ненавидят друг друга, так что это нормальное состояние для женского настроения.

— Но какая эта Ноэль развратница. Надо бы издать закон, запрещающий откровенные наряды на сцене, — проворчал и улыбнулся жене.

— Да, любовь моя! Они очень опасны, эти дешёвые шлюхи!

Ночью у Натали началась лихорадка. Но Августа приказала за доктором не посылать.

— Это отравление, я знаю этот яд! Это месть мне от певички! Арестуй её.

— Но как же Натали? — простонал несчастный отец.

— С ней будет всё хорошо! Я вылечу её, не волнуйся. Делай своё дело! По этой твари Ноэль плачет верёвка.

— И когда она успела на тебя обозлиться?

— Когда я ей указала на её место и приказала не подходить близко к Его сиятельству князю Орлову. Она и его отравила! Не уверена, но это дело требует расследования. Займись этим завтра утром. Пока Тайная канцелярия не пронюхала.

Озадаченный прокурор ушёл в кабинет подготовить бумаги для задержания госпожи Ноэль Бонье.

Августа прочитала заклинание над постелью Натали и ушла к себе.

— Я сделала всё, что могла. Но, с другой стороны, смерть Алексея и Натали будет выглядеть естественно: влюблённые, которым не суждено стать парой, так романтично! Но всё не по плану, умереть должен был Александр, а цесаревичем стать слабый, тёмный Алексей. Как же поправить ситуацию? Посол меня убьёт за провал… Зато избавлюсь от идиотки Натали, как же она мне надоела, как надоела!

Театрально сцепив пальцы в замок, прошептала перед зеркалом, представляя себя оперной дивой, но тут же осеклась. Пока нужно каждую мысль контролировать, и кроме неё полно менталистов вокруг…

Глава 56. Катастрофа

Цесаревич Александр заметил, что многострадальные запонки вернулись на место. И снова неприятный след магии, тёмной, тревожной, угрожающей.

— Ох! Я совсем забыл! Придётся в столь поздний час потревожить