— Чего такие кислые? — показывает на меня подбородком. — Она всего-то едет к мужу, а вы тут нюни развели. Дай хоть обниму тебя!

Делает широкий шаг и сграбастывает меня в охапку.

— Ну, что, Виальдо, всё-таки уезжаешь?

— Ммм…

Неожиданно расслабляюсь в его руках, как-то хорошо и спокойно становится. Будто старший брат рядом. Давно этого не хватало — мира и безмятежности, когда сердце бьётся ровно и не надо ждать подвох или готовиться защищаться.

— Береги себя, — похлопывает меня по спине между лопаток.

— И ты, — легонько приобнимаю его в ответ одной рукой. — Учись хорошо. Не только на свидания бегай.

— Не только, — хмыкает он, — у меня большие планы на будущее, так что ещё увидимся в столице.

— Обязательно, — киваю я. — Даже не сомневаюсь, что всё у тебя сложится.

Диган и Ри громко о чём-то спорят, снова поцапались на ровном месте. Фоган и Мэл смеются.

Отстраняюсь и отступаю было назад, но Ларс вдруг удерживает меня за локоть и наклоняется к моему уху, иначе из-за шума я бы просто не услышала:

— Я тоже. С такими-то связями, да, Виальдо?

Это он сейчас меня имеет в виду? Пожимаю плечами, натянуто улыбаюсь:

— Про Чаза так ничего не слышно?

Ларс внимательно смотрит по сторонам, убеждается, что поблизости нет посторонних ушей и произносит негромко:

— Наш вонючка как сквозь землю провалился.

— Ясно, — облизываю губы. Задумываюсь о своём. Продолжаю стоять неприлично близко к Ларсу.

Мэл прищуривается:

— Лея! — показывает глазами на что-то у меня за спиной.

Позади раздаётся стук лошадиных копыт и звук колёс по брусчатке. Резко поворачиваю голову и вижу, как у подножия лестницы останавливается тёмно-синий экипаж с серебристым гербом в виде дракона, раскрывшего хищную пасть.

Я опозданием спохватываюсь и отхожу от Ларса подальше к девочкам. Надеюсь, Арран не видел наших с ним дружеских обнимашек. Он точно их не поймёт.

После полной остановки экипажа в нём открывается дверь.

Меня бросает то в холод, то в жар. Дыхание учащается. Не знаю, куда деть руки. Нервно тереблю рукав белой блузки. Чувствую, как краснеют щёки. Сердце отстукивает барабанную дробь где-то в горле. Во рту становится сухо от волнения.

В проёме дверцы экипажа показывается жилистая мужская рука, унизанная древними фамильными перстнями. Все вокруг пялятся, раскрыв рты от восхищения. Ещё бы! Сам наследник пожаловал!

Напряжение нарастает. Опускаю голову. Смотрю на мыски своих серых туфель.

Я ведь знала, что он приедет за мной! И всё равно в панике и немом ступоре.

Мельком вперёд из-под ресниц, и снова прячу глаза. Боюсь смотреть на НЕГО. При этом чувствую на себе взгляд Аррана, физически его ощущаю.

Как и то, что воздух вокруг сгущается, словно энергетика Аррана Мэрвира легко и без труда подчиняет себе всю остальную.

Боже, я когда-нибудь перестану нервничать в его присутствии?

— Тебе пора, Лея, — шепчет Мэл.

— Вот, и всё, — Ри всплескивает руками.

Обнимаемся с девочками втроём ещё раз.

Задираю голову, в последний раз смотрю на величественное здание Академии. Как же грустно уезжать!

— Иди уже, Виальдо, — цедит сквозь зубы Ларс, подпихивая меня вперёд между лопаток, — не заставляй мистера Мэрвира ждать.

Медленно поворачиваюсь. Заставляю себя поднять глаза. Арран стоит неподвижно перед экипажем. Высокий, прямой, невозмутимый. На нём тёмно-синий чётко скроенный по фигуре камзол с серебристыми пуговицами. Гладкие пепельные волосы убраны назад.

Губы плотно сомкнуты. Синие глаза смотрят сквозь меня. Равнодушно и холодно.

Что-то не так. Моментально считываю произошедшую в нём перемену. Он не рад нашей встречи. Совсем. Но выбор сделан. Назад дороги нет. Делаю глубокий вдох, будто перед прыжком в воду. Приподнимаю юбку, осторожно и медленно спускаюсь вниз по ступеням.

Благодарно улыбаюсь парнишке-слуге, который помогает с вещами. У меня их не много, только учебники в сумке, сменная форма да так, по мелочи.

Арран не двигается с места. Просто ждёт, пока спущусь. Оказавшись рядом, улыбаюсь уголками губ:

— Здравствуй.

Игнорирует. Смотрит поверх моей головы. Молча протягивает руку, помогая забраться внутрь.

Хмм. Даже так? Какая муха его укусила? И что стряслось на этот раз?

В салоне экипажа пахнет мужским парфюмом и натуральной кожей. Откидываюсь на спинку сиденья. Складываю руки на коленях. Отворачиваюсь к окну. Наблюдаю за тем, как здание Академии постепенно удаляется, потом и вовсе скрывается за поворотом.

Теперь в окне глядеть не на что, кроме скучных колосьев и серой обочины. Поворачиваю голову вперёд, смотрю на Аррана. Я успела немного успокоиться.

Дракон расслаблен. Развалился, заняв всё сиденье напротив. Одна рука небрежно лежит на спинке. Почувствовав мой взгляд, смеряет меня ответным. Обдаёт льдом синих глаз. Ох, да в самом деле! Нам всю дорогу в молчанку играть?

— Спасибо, что договорился с мистером Драгосом насчёт учёбы, — начинаю первая. — Хочу, чтобы ты знал, я ценю это. Для меня важно закончить Академию, так или иначе. Пусть и только приезжая на экзамены. Потому что образование важно. Рада, что ты тоже это понимаешь.

Закончив, с опозданием понимаю, как странно прозвучало. Будто рекламная брошюра. Или выполнила советы из колонки целителя-мозгоправа. Как-то наигранно и насквозь фальшиво. Да? Или нет? Судя по усмешке Аррана, да.

Отворачивается и смотрит в окно. Откровенно скучает.

И меня вдруг такая тоска охватывает. По тому, другому. Кто дышит мной. Чувствует меня. Купает в любви и верности. Транслирует мою исключительность, избранность, истинность.

По сути, это к нему я ушла. Да? Или нет? Запуталась…

Наматываю локон на указательный палец. Тоже смотрю в окно. Какая разница?

— Мы так до самой столицы будем ехать, в экипаже? — быстрый взгляд на Аррана из-под ресниц. Прощупываю почву. — Может быть, есть способ попасть туда быстрее, м?

Делаю бровки домиком. Хлопаю глазками. Намекаю на зверя, да! Почему бы и нет, собственно? По воздуху быстрее! И приятнее. Мне так точно.

Арран медленно поворачивает голову. Смеряет меня льдом синих глаз.

— Серьёзно? — приподнимает левую бровь, склоняет голову набок, следя за моей реакцией. Смакуя её. — После того, что ты выкинула, ты правда думаешь, что я верну тебя в столицу? Позволю снова позорить меня тупыми выходками? Благодарю, сыт по горло.

Мои глаза непроизвольно расширяются. Арран, наоборот, насмешливо сужает свои, продолжает:

— Нет, моя дорогая. Отныне ты будешь жить не в столице. Я подобрал для тебя другое, более