Капитан хотел возразить, но магистр поднял руку:

— Но десять лучших воинов мне понадобятся. И кто-то должен их возглавить.

— Острозуб, — предложил Гром после недолгого размышления. — Он молод, но опытен. И хорошо знает ту часть леса, где мы обычно ходим.

— Подойдёт, — кивнул Адриан.

— Когда выступаем?

— Завтра на рассвете, — ответил Адриан. — Чем дольше медлим, тем хуже становится положение.

Следующие несколько часов прошли в лихорадочной подготовке к экспедиции. Орки проверяли оружие, доспехи, собирали провизию. Я же металась между кухней и кладовой, пытаясь приготовить достаточно походной еды с магическими свойствами для всей группы.

Обычные сухари и вяленое мясо не подходили — в Диком Лесу среди постоянной опасности воинам понадобится пища, которая не только насытит, но и поддержит силы, обострит чувства, придаст храбрости.

Я решила приготовить несколько видов магической провизии. Сначала — медовые лепёшки с добавлением листьев бодрости и семян острого зрения. Тесто я замешивала с особой тщательностью, вкладывая в каждое движение намерение защитить путешественников от усталости и опасности.

Магия текла через мои руки, пропитывая тесто золотистым сиянием. Лепёшки, выпеченные из такого теста, могли поддерживать силы воина целый день без дополнительной пищи. А травы, добавленные в нужных пропорциях, обострят слух и зрение, что может спасти жизнь в схватке с тварями.

Второй вид провизии — концентрированные мясные брикеты с добавлением корня железной воли и листьев бесстрашия. Мясо я выбирала самое лучшее, вываривала с травами до состояния густой пасты, а затем формировала в компактные брикеты, каждый размером с кулак.

Один такой брикет, растворённый в горячей воде, давал питательный бульон, который не только утолял голод, но и укреплял боевой дух. Особенно важно это было для молодых воинов, которые впервые отправлялись в долгий поход по вражеской территории.

Третий тип — целебные пилюли из растёртых в порошок корней жизни, цветов арники и листьев серебряной ивы, смешанных с мёдом. Каждая пилюля была размером с орех, но содержала концентрированную исцеляющую силу. В случае ранения такая пилюля могла остановить кровотечение и ускорить заживление.

Пока я готовила провизию, вкладывая в каждый кусочек свою заботу о будущих путешественниках, на кухню заглянула Горха. В руках у неё была большая корзина, наполненная различными пузырьками, баночками и мешочками.

— Лечебные отвары готовлю, — объяснила она, ставя корзину на стол. — В лесу всякое может случиться. Яды тварей, заражённые раны, лихорадка от болотных испарений.

Я посмотрела на содержимое корзины с уважением. Каждый пузырёк был тщательно подписан орочьими рунами, а жидкости внутри переливались разными цветами — от прозрачного до тёмно-фиолетового.

— Это против яда воздушников, — пояснила Горха, указывая на пузырёк с серебристой жидкостью. — А это — от кислотных ожогов кольцевиков. Вот это — от большинства ядов. А это…

Она взяла небольшую баночку с густой зелёной мазью:

— Это от когтей броневиков. Их раны долго не заживают, гноятся. Но эта мазь помогает.

Мы работали рядом, каждая готовя то, что умела лучше всего. Горха растирала травы в ступке, смешивала настойки, проверяла концентрацию отваров. Я формовала лепёшки, проверяла готовность мясных брикетов, скатывала целебные пилюли.

К вечеру у нас получился внушительный запас снадобий и провизии, достаточный, чтобы поддержать небольшую группу в течение недели тяжёлого похода.

— Думаю, хватит, — устало сказала Горха, вытирая руки о тряпку. — Больше они просто не унесут.

Я кивнула, чувствуя усталость. Целый день магической готовки сказался на силах — в висках пульсировала лёгкая боль, а руки слегка дрожали от истощения.

Именно в этот момент на кухню зашёл Адриан. Он выглядел не лучше меня — на лице читалась усталость, а одежда была покрыта дорожной пылью. Видимо, он тоже весь день готовился к походу.

— Как дела? — спросил он, оглядывая результаты нашей работы.

— Готово, — ответила я, указывая на аккуратно разложенную провизию. — Этого должно хватить на всю группу.

Адриан подошёл ближе и взял одну из медовых лепёшек. Даже в его руках она продолжала слабо светиться золотистым сиянием.

— Впечатляет, — сказал он, осторожно откусив кусочек. — Чувствую, как усталость отступает. А это что?

Он указал на мясные брикеты, и я объяснила их назначение. Магистр слушал внимательно, время от времени кивая с одобрением.

— Ты продумала почти всё, — заметил он, когда я закончила объяснения. — Но есть одна вещь, которая тебе пригодится.

— Вы о чём? — настороженно спросила я.

Адриан достал из внутреннего кармана мантии небольшой серебряный амулет на тонкой цепочке. Металл мерцал в свете очага странным, почти живым блеском, а выгравированные на поверхности руны периодически вспыхивали слабым голубоватым светом.

— Защитный амулет, — объяснил он, протягивая мне украшение. — От прямых магических атак и ядов тварей. Не абсолютная защита, но может спасти жизнь в критический момент.

Я осторожно взяла амулет. Металл был тёплым на ощупь, и я почувствовала исходящую от него магическую силу — мягкую, но стабильную.

— Это же очень дорогая вещь, — запротестовала я. — Такие амулеты делают только придворные мастера…

— Именно поэтому я хочу, чтобы он был у тебя, — перебил меня Адриан, и в его голосе зазвучали необычно мягкие нотки. — Эмма, ты понимаешь, насколько опасно то, что мы собираемся делать? Дикий Лес кишит тварями, которые теперь действуют организованно. А твоя магия, какой бы мощной она ни была, работает не так, как боевые заклинания.

— То есть ты считаешь меня слабым звеном? — в моём голосе зазвучали раздражённые нотки.

— Наоборот, — покачал головой Адриан. — Я считаю тебя самым важным членом этого похода. Без твоей помощи у нас нет шансов изменить барьер. Именно поэтому ты должна дойти до гор живой и невредимой.

Было что-то трогательное в том, как он это сказал. Не расчётливо, как стратег, оценивающий ресурсы, а с той особой заботой, с которой говорят о людях, которые небезразличны.

— Адриан, — тихо сказала я, надевая амулет, — спасибо. Это… это много значит для меня.

Он слегка покраснел и отвернулся, делая вид, что изучает мои припасы:

— Просто… будь осторожна там. Держись рядом с воинами и при первой же серьёзной опасности не геройствуй. Твоя жизнь важнее любых подвигов.

Когда он ушёл, я ещё долго стояла на кухне, размышляя о предстоящем путешествии. Завтра мы отправимся в самое сердце Дикого Леса, где каждый шаг может стать последним. Но впервые за долгое время я чувствовала,