– Придётся помогать своему супругу не сломаться под гнётом королевских обязанностей. Я уверен, вместе мы способны справиться с большей частью сложностей.

– Надеюсь, – опёрлась на предложенную руку, натянула на лицо «дежурный оскал королевы» и поднялась по ступеням к входу, где нас уже ждали барон Итан и баронесса Лидара.

Вид моей старшей камеристки меня совсем не обрадовал. Мрачный и сердитый.

– Что случилось, Лидара? – отчего-то не сомневалась, что ответ мне не понравится.

– Им как нож в сердце, что их дочерям никогда не стать королевой Эйритти. Напрямую вредить они не станут, но постараются подставить и посадить в лужу. Даже риск попасть в опалу их не удержит. Особенно женщин. Тебе придётся соблюдать предельную осторожность. Иначе дела могут пойти из рук вон плохо.

– Постараюсь, – я уже начинала привыкать, что настороженность превратилась для меня в норму жизни.

Тут поисковый амулет на моей шее неожиданно полыхнул алым. Что-то было не так с последней ступенькой, ведущей к новому Залу Совета.

– Ни шага вперёд, Мина! – прошипела баронесса и принялась водить руками над ней, что-то бормоча себе под нос. – Какая низость! Надо узнать, кто это сделал, и публично изгнать из столицы. Тогда у остальных прыти, где не надо, поубавится.

Удивилась, что барон Итан протянул супруге кристалл, куда та что-то перенесла. Как поняла, это улика.

– Мой король, сегодняшнее совещание следует начать с показательного наказания. Тут наложена смесь чар чёрного колдовства и плетения магии смерти. Хотели, чтобы Мина оступилась и упала с лестницы. Естественно, лучшим исходом стала бы гибель королевы. Сломать шею гораздо проще, чем кажется! – ведьма не скрывала ярости.

Потом заставила себя успокоиться и натянуть на лицо маску вежливого безразличия. Как того требовали правила приличия при дворе.

– Этим вопросом мы с королевой займёмся первым делом, – мне снова предложили руку, её я с благодарностью приняла.

Настроение моё стремительно портилось. Я не была аристократкой. Поэтому местная «золотая кровь» сделает всё, чтобы я не справилась с испытаниями на должность жены правителя. Только это мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним и без последствий.

Лидара проверила роскошный коридор. Уж не знаю, что тут сделали строители, что здание оказалось внутри куда больше, чем выглядело снаружи. На мой изумлённый взгляд барон Итан вежливо пояснил:

– Особые заклинания внутри здания распахивают пространство. Поэтому места куда больше, чем должно быть.

– Ааа, вот почему в маленьком павильоне с морем точно выход в другую реальность? – отозвалась я.

– Да, моя королева. Будьте осторожны. Никуда не ходите одна. От вас попытаются избавиться до следующего Дня Выбора. Он как раз происходит в тот день, когда вы появились в Эйритти. Если кандидатка не справилась, то призывают новую иномирянку. Так происходит до тех пор, пока все условия не будут соблюдены, и пришелица получит корону и статус супруги на законных основаниях.

– Всё это слишком сложно. Неэффективно и долго, – проронила я вслух и задумалась.

– Да, но с королевой Идарри не поспоришь. У прародительницы были веские резоны поступить именно так.

– Знаю, я в первую очередь ознакомилась с летописями со времён создания королевства Эйритти. Только ситуация стала ещё сложнее именно из-за нестандартного подхода к решению проблемы.

Мы вошли в зал, и герольд возвестил:

– Король Эйритти Соретт и Кандидатка в королевы Мина.

Титул резанул слух, но пока я тут была на птичьих правах. Хорошо ещё, что в случае провала чары Идарри вернут меня домой, а не превратят в мраморное украшение для замкового сада.

Мне представили всех присутствующих. Всего в Зале оказалось по восемь мужчин и женщин. Только даже я сразу поняла, что мне совсем не рады. Будут пакостить при любом удобном случае.

По взмаху руки короля все сели в расставленные полукругом напротив двойного трона кресла и настороженно на нас смотрели. Они явно не ожидали, что сегодня Совет начнётся так.

– Итак, господа, вы получили придворные должности авансом. Все пока только кандидаты! – он обвёл всех присутствующих строгим взглядом. – Теперь на получение должности будет влиять польза для королевства и его жителей, а не знатность и древность рода.

– Ваше Высочество! – молодая колдунья не смогла сдержать возмущения. – Это нарушение древних законов нашей страны!

Она совсем не ожидала, что ответит ей призрак Идарри:

– Первыми их нарушили ваши предки. Именно поэтому старые правила больше не действуют. Опальная колдунья происходила из вашего рода, герцогиня Таянеа. Похоже, я приняла правильное решение. Ведь вы продолжаете ту же подлую стратегию.

Брюнетка невозмутимо ответила:

– У вас есть весомые доказательства моей вины?

Ответил ей Соретт:

– Да. Вы будете наказаны за то, что пытались убить или покалечить королеву.

Информация, записанная на кристалл, показала в виде миража всё, что делала женщина, чтобы избавиться от неудобной кандидатки в правительницы Эйритти.

– И какая кара меня ожидает, мой король? – колдунья слишком поздно поняла, что король совсем не такой, к какому привыкли все вокруг.

– Вам повезло, что моя жена никак не пострадала. Поэтому поступать с вами, как с герцогом Типоком, я не вправе. Вы потеряли лишь своё место при дворе. Вам запрещается покидать родовой замок и появляться в столице. Своего титула лично вы также лишаетесь. Баронесса Лидара подберёт вам супруга в соседнем королевстве. Куда вы вскоре и отправитесь. Надеюсь, это произойдёт до того, как я решу, что поступил с вами слишком мягко.

Он распахнул портал, и все долго смотрели вслед потерявшей милость короля женщине.

– Итак, приступим к делам. Лидара, подберите недостающую даму на место Таянеа. Она разочаровала меня. Её родственникам теперь будет сложнее устроиться при дворе.

– Как прикажете, мой король, – баронесса полностью оказалась солидарна с призраком Идарри.

Лишь справедливый и сильный правитель – залог безопасности королевства.

Потом слушала в пол уха. На Совете королева должна была присутствовать, но как консультант. Я честно пыталась вникнуть во все нюансы ещё не решённых проблем.

– Моя королева, а что бы вы предложили, чтобы решить проблему с укрыванием доходов и воровства среди высшей аристократии?

Глава 19

Я не стала скрывать горькую правду:

– Тот, кто найдёт ответ на этот вопрос, Соретт, будет удивительным человеком. В моём мире такого мудреца нет.

– Ясно, значит, будем принимать магические и колдовские меры воздействия