– Иди! – проводив взглядом своего повара и с тоской помянув гордость, я решила дать ему ещё пару дней, а потом уже своей твёрдой рукой навести порядок.

– Бенни, ты же знаешь, отчего хмур Арно? – не удержавшись, я всё же поинтересовалась у управляющего и по тому, как тот смутился, поняла, что он знает, в чём тут дело. – Мне стоит беспокоиться за ресторан?

– Что?! – искренне удивился тот. – Нет! Это ерунда! Он просто принимает всё близко к сердцу! Вот, вам пришёл ответ от вашего деверя – лорда д’Эбре.

– Славно, – нетерпеливо потянувшись за конвертом, я сломала печать, а после пробежалась взглядом по его ответу. Он меня порадовал. Мои слова приняли всерьёз не только он, но и наш главный констебль. Вот только моё обвинение было серьёзным и могло стоить жизни, потому требовались доказательства.

Это меня озадачило, как и появившиеся через полчаса маги-артефакторы, привёзшие артефакты, которые должны замерять уровень магии и стабильность потоков, что позволит понять природу воздействия на Рейнира, помимо этого весь второй этаж, кроме моей спальни и личного кабинета, нашпиговали записывающими артефактами. Теперь надо было бы пригласить Амели с её тётушкой и посмотреть, как будет меняться дракон. Потому, радостно потирая ладони, я заскочила на кухню и обрадовала Арно. Помимо всего прочего, сегодня вечером у меня будет званый семейный ужин. Усмехнувшись, я отметила, как радостно дёрнулся его глаз, в остальном мужчина перенёс новость стойко. Всё же он у меня молодец!

Вот только помимо охранника у меня на первом этаже стал обитать и молодой констебль в гражданской одежде, но с неискоренимыми привычками. Его острый взгляд нервировал персонал, а это ведь мы ещё не открылись!

Дав отмашку Хелен, я ожидала, когда мой супруг соизволит проснуться, чтобы узнать, какая у нас сегодня в доме погода. Грянет ли ураган или выдастся до ужина лёгкий бриз.

– К вам посетитель, – проговорила Хелен, вынуждая меня отложить книгу. Я специально села в кабинете, надеясь выгадать себе время, пока дракон будет меня искать. Не вышло.

– Кто?

– Господин Питер Дерби.

– Пит… – выдохнув, я прикрыла глаза. Стыд накрыл удушающей волной. Я про него забыла. В моих планах на ближайшие дни его не было, а ведь в них даже проводник мелькал. – Пригласи его.

Быстро одёрнув платье, я взглянула на своё отражение в стекле, заодно поправляя причёску, замирая. Действительно ли мне это сейчас важно? Ответ не заставил себя ждать.

– Энн, – вот только спокойный голос с порога заставил сладкий комок сжаться в груди. Кажется, всё не так уж и однозначно, ведь, поворачиваясь к нему, я сверкала искренней улыбкой. Он был не только привлекательным внешне мужчиной, но добрым и отзывчивым другом.

– Привет… – отбросив сомнения, я улыбнулась шире. В конце концов, мы оба не обещали друг другу вечности, не клялись у алтаря, нас связывают ни к чему не обязывающие встречи.

– Я соскучился, – мужчина уверенно пересёк разделяющее нас расстояние и нежно коснулся моего лица кончиками пальцев. – Можно? – деликатно спросил он, отчего моё внутреннее разделилось на два лагеря. Одно фыркнуло, а другое умилилось. Вот только он не дожидался ответа; закапываясь ладонью в мои волосы, мужчина уверенно обхватывал мою голову, не давая возможности ускользнуть.

Я сама подалась навстречу его слегка шершавым обветренным губам, словно окунаясь в тёплую воду в жаркий солнечный день. Мне казалось, что я дрейфую на волнах. Его поцелуй не сводил с ума жарким желанием, но дарил такую нежность и безмятежность, что я никак не могла им напиться. Я плавилась в его руках, как и он в моих. Эта власть добивала, сводя с ума. Но всё же разум взял своё, требуя отступить и отпустить.

– Пит… нет, – с трудом дыша и приводя суматошно бьющееся сердце к норме, я прислонила пальцы к его губам, отвернувшись, но ощущая прикосновение горячих губ к ладони.

– Энн, я так соскучился… – в его хриплом голосе отчётливо слышалось желание.

– Питер, нам нужно поговорить… к тому же, в доме мой супруг. Это неуместно.

– Его вчера ничего не смущало, когда он притащил на вечер свою любовницу, – зло выплюнул мужчина. – Думаешь, никто не понял?

– Это не повод мне равняться на него. Поверь, он не находится в списке моих идеалов… – с трудом отойдя от него, я постаралась отгородиться столом. – Нам следует начать видеться только в связи с делами…

– Так я и сегодня по делам сюда заскочил, – игриво подмигнул мне мужчина. – Я привёз вино этого года в ресторан; ты же знаешь, что у тебя весьма придирчивый управляющий. Он пока сам не попробует – не одобрит и не купит партию. Хотя мне в этом году везёт, похоже, леди Далтон надоело получать от него отказы, и она даже не пытается продать вино со своего виноградника. К тому же… – жестом фокусника он достал из-за пазухи бархатную шкатулку и протянул её мне.

– Что это?

– Открой – узнаешь! Или боишься?

– Я? Ты ничего не путаешь? – взяв шкатулку, я всё же чувствовала подвох, но не позволяла неуверенности взять верх.

На белоснежном атласе лежало рубиновое колье. Тринадцать крупных рубинов были огранены в форме сердца и обрамлены в бриллианты. В комплект к нему шли серьги и браслет. От такой красоты у любой женщины захватит дух. Я с нежностью провела кончиками пальцев по изящным граням.

– Оно прекрасно, – выдохнула я, захлопывая крышку и возвращая хозяину, – комплект неприлично дорог. Я не могу его принять.

– Энн, не говори глупостей. Я могу себе это позволить. Или думаешь, что это тебя к чему-либо обяжет? Не беспокойся, это только твои домыслы. Я давно решил его тебе подарить. И повод нашёл – твой день рождения. Вчера же, увидев, что на этой Амели сверкают сапфиры, я пришёл в бешенство. Ты заслуживаешь лучшего!

– С этим я не спорю, – шире улыбнулась, не желая сейчас заводить серьёзный разговор, – давай, сейчас ты заберёшь его, а подаришь, как и планировалось; до моего дня рождения чуть меньше месяца. Не будем портить прекрасные планы.

Он с сомнением покосился на шкатулку, прежде чем вновь убрать её за пазуху.

– Пит, тебе сейчас лучше уйти. Обещаю, мы с тобой поговорим в ближайшие дни, но сегодня у меня здесь намечается скромный семейный