Возразить было нечего. Первое, что я сделала, вернувшись на Фриайленд, — это проинспектировала форт. Увы, передача власти на острове сказалась на стенах не лучшим образом, а слабости мы себе позволить не могли.

А раз уж корабли принялись курсировать через залив, перевозя строительные материалы и рабочих, то отчего бы заодно не послать весточку отцу? Или не сообщить капитану Оздемиру, что, кажется, зря обнадежила его?

Или не составить письмо султану — с заверениями в глубочайшем почтении и обещанием непременно продолжить поиски того самого, предначертанного мне судьбой?..

— А потом, три месяца спустя, когда я уже почти смирился, на Исла-де-лас-Пальмерас вдруг объявляется Чар собственной персоной, пьяный вдрызг, и твердит мне, что ты страшная женщина и тебя нужно обходить стороной. Будто я сам не знаю! — он даже повысил голос от избытка чувств, а его пальцы застыли в таком месте, что я не рискнула раскрывать рот. — А когда он все-таки пришел в себя в достаточной степени, чтобы членораздельно говорить, выяснилось, что Анхеля все это время ты даже на порог не пускала, а теперь он вообще казнен после того, как попытался убить твоего врага. И ты будто бы вовсе ни при чем!

— Я не просила его, — все-таки вставила я. — Даже не рассказывала о…

Нил не стал слушать. А чтобы я не пыталась его перебивать, просто чуть сместил большой палец — и надавил.

Совсем легонько, но мне хватило, чтобы оборвать свои оправдания на полуслове и выгнуться дугой, хватая ртом разом раскалившийся воздух. Ощущения были на грани боли, нестерпимо острыми — и слишком правильными, чтобы я всерьез захотела, чтобы он остановился; кажется, Нил Датри успел изучить меня немногим хуже, чем я его, и теперь нахально этим пользовался.

— Давай-ка договоримся. Сейчас ты честно рассказываешь мне, что собираешься делать с Яфтом, а я заставляю тебя хорошенько подумать еще раз, — предложил он, не дав мне времени прийти в себя, и обрисовал кружок большим пальцем, едва напрочь не лишив меня способности соображать. — А потом, когда мы продеремся через твои клятвенные заверения, что ты неописуемо счастлива в чужом особняке и намерена до глубокой старости направлять Родриго по его губернаторской стезе, ты наконец-то скажешь, что планировала на самом деле.

Я досадливо прикусила губу. Нил навис надо мной, держа руку под юбкой, как на спусковом крючке мушкета.

— У меня встречное предложение, — сообщила я и провела ладонью по его груди, плавно спускаясь к животу и застежке бриджей.

В эту игру можно было играть вдвоем. Я знала правила — хоть больше и не была уверена, что играю лучше него.

Но, в конце концов, если ты королева без королевства, что мешает тебе построить свое?..

Конец.