Очарование момента обрушилось карточным домиком.

Мы обернулись. Далеко на горизонте поднимался столб дыма и сверкали языки пламени. Улица мгновенно заполнилась народом. Все восторженно ахали, некоторые даже прослезились.

– Что случилось? – спросила я пробегавшего мимо пацанёнка.

– Вулкан проснулся! Хозяйка вернулась!

– Чего? – я тупо моргала, никак не в состоянии провести параллель между вулканом и какой-то там хозяйкой.

А вокруг царило форменное сумасшествие. Люди поздравляли друг друга, женщины плакали, мужчины утирали скупые слёзы, а ничего непонимающая я стояла и взирала на всё это с видом главврача психиатрической лечебницы на новогоднем сабантуе пациентов.

Землю ещё раз тряхнуло, столб дыма окрасился в тёмно-серый цвет, почти чёрный. Я догадалась – начался выброс пепла и лавы.

– Рэй! Как далеко отсюда вулкан, и какой он высоты? – в мозгу включился калькулятор: сколько километров покроется пеплом?

– В пределах сорока километров расстояние, а высота около пяти тысяч метров, – ответил Рэй, тоже озабоченно наблюдавший за царившим хаосом. На его пальцах разгоралось защитное плетение, готовое в любую минуту сорваться и сформировать над людьми магический щит.

– Надо уводить людей! – я судорожно уцепилась за рукав дракона. – Сейчас всех накроет!

Небо уже начало затягивать плотным облаком, а люди продолжали радоваться.

– Рэй! – истерично завопила я. – Чего ты стоишь? Они же не понимают всей опасности! – от страха у меня снова начало внутри гореть, а на груди пульсировала горячая точка. Да я сейчас сама взорвусь!

– Дамочка, не кричите так, – пробасил степенный мужичок, что стоял рядом и обнимал вчерашнюю дамочку с ресепшена. – Если вулкан проснулся, то вернулась хозяйка этих мест, и она не позволит вулканическим извержениям навредить своему народу. Видите? – он указал рукой в небо.

А там высоко над нашими головами переливался всеми оттенками голубого прозрачный купол, не давая пеплу упасть на городок. И сразу пульсирующая боль сошла на нет. Фух, слава богу. Очередное сотрясение земли и – новый столб пепла, ещё выше прежнего! Он вызвал ужас только у меня, остальные наблюдавшие восторженно взвыли.

– Эх, и сильна наша благодетельница, – крякнул мужичок, – три столба! Теперь Вельский свой хвост от злости сожрёт!

– Тихо ты! – пихнула его в бок дамочка, а сама глазами на нас показала.

Понятное дело, боится, чтобы до тайной канцелярии его слова не дошли, мы ж вроде как пришлые благородные аристократы.

– А что за хозяйка? Хозяйка вулкана? – я никак не могла сложить пазл в голове.

– Нет, уважаемая, Хозяйка этих мест, – охотно ответил мне мужичок, не обращая внимания на «страшные» глаза дамочки. – А пойдёмте-ка, чайку травяного выпьем, да я всё и расскажу. Вы, видать, не здешняя?

Я покосилась на Рэйнарда, он ещё стоял и наблюдал за вулканом, опять подёргала его за рукав:

– Рэй, нас на чай приглашают!

– Что? – отвлёкся он ни секунду. – А. Иди, конечно, Луша с тобой пусть будет, я тут ещё понаблюдаю. Вдруг помощь понадобится.

– Куда ж без меня, – пробурчала Лушка, но тут же повеселела: – Я таки не отказалась бы и от бифштекса, – заявила эта нахалка, облизываясь розовым языком.

– Какой необычный фамильяр, – добродушно улыбнулся мужичок перед тем, как открыть двери. – Проходьте, уважаемые, сейчас и бифштекс будет и чаёк с пирожками.

Лушка важно потрусила внутрь, а у меня неожиданно слабость в ногах появилась и в голове кружение пошло. Сглотнула вязкую слюну, промогралась, – голова вроде бы встала на место, а ноги идти так и не хотели.

– Дядько Фрол, – на ступеньки вбежал давешний подросток, – а Хозяйка сегодня объявится?

– Это как получится, – мужичок терпеливо ждал, пока я соберу свои ноги в кучу. Вот, вроде их две, а такое впечатление, словно в паука превратилась.

– Не выдумывайте тут, – дамочка раздала подзатыльники подростку и ещё одному мелкому, – марш на задний двор, скотину посмотрите, – и добавила уже мне: – не слушайте Вы мужа и сыновей. Это всё сказки про Хозяйку. Лорд Вельский больно строг, вот народ и выдумал красивую байку, что, мол, вернётся Хозяйка, и все вздохнём спокойно. А просто работать надо, а не лясы точить! – она зло зыркнула на мужа.

– Это не байки, Гленда! – яростно возразил мужичок. – Ты это отлично знаешь!

– Проходите внутрь, Ваша милость, – засуетилась Гленда, – не ровен час, стражники нагрянут, – порядки на улицах наводить, как бы чего не того. А мы сейчас покушаем, собачку Вашу накормим, вон она уже ждёт подле стола.

Тут уж Фрол был с ней согласен. И мой желудок выразил радостное согласие, рефлекторно булькнув при слове «покормим».

Через несколько минут Лушка самозабвенно чавкала под столом, а я уплетала уже вторую порцию жаркого. Какая-то часть моего сознания удивлялась – мы же только завтракали! Ещё одна часть возмущалась, – какой завтрак? Полкусочка штруделя – так, желудок подразнить. А самая умная часть молчала, предпочитая думать уже на сытый желудок.

– Ну, так вот, – продолжал Фрол, косясь на шеренгу уже пустых тарелок, – этот уезд к Арельскому графству относился, места наши гористые, да лесные, народ больше живностью занимается, да торговлей. Раньше здесь были огромные виноградники по подножью гор, они росли на почве, удобренной пеплом, и только здесь делали особое вулканическое вино. Ещё у подножья били горячие ключи, а в городках строили лечебницы, где высокородные дамы возвращали свою красоту, а господа восстанавливались после ранений. Местные ведьмы и травницы использовали пепел для косметических и лекарственных средств. И ремесленные мастерские были. Да. Мастера делали самые лучшие блоки для строительства, сцепляющую массу и порошок для отделки стен. Всё это уходило в северные страны, так как дома, построенные и отделанные пепельными материалами, были очень тёплые. А это, сами понимаете, экономия топлива. А потом весь род Арельских перебили. Что там было, как, – нам неведомо. Только замок графский долго под куполом стоял, не подойти к нему было. Он и сейчас, наверное, стоит, да только заросли все пути-дороги диким терновником, а он жуть какой колючий.

При упоминании фамилии Арельские у меня заныло под ложечкой. Это, получается, владения моих родственников, моего рода? А почему тогда сейчас хозяин Вельский? Я прожевала последний кусочек мяса, подвинула к себе тарелку с пирожками и навострила ушки. Как