— И все это лишь легенда, — тихо пробубнела девушка. — Ее придумали, чтобы жестокие люди не ломали эти красивые деревья.

— Дааа? А Яльда рассказала, что сама видела, как человек стал красным.

Тэттрин резко обернулась ко мне и хмуро посмотрела из-за плеча.

— Вранье.

— Вот и проверим, — я вытянула руку вперед, раскрыла ладонь и пошевелила своими пальцами. — Я готова.

— Ладно. Только потом, когда ты убедишься, что все это выдумки, мы сразу же вернемся во дворец.

— Договорились, — победно улыбнулась я и поднесла теплый горшочек с кашей к юной госпоже. — Только сначала поесть!

Глава 49

Сегодня все собрались в тронном зале. В ворота величественного замка вот-вот должна была въехать свита во главе с правителем Червонных земель.

Я стояла чуть позади трона Тэттрин и потирала рану на пальце. Все же я решилась уколоться иглой зимнего дерева, но никаким бархатом я не покрылась. Ну, хоть юную госпожу рассмешила, с того дня она стала постепенно возвращать себе румянец и улыбку.

Тайгард и Даррион стояли по бокам от трона Императора, скрестив руки на груди. Братья то и дело поглядывали на меня, вызывая на моем лице счастливую улыбку.

«Поскорее бы закончился этот прием, да, Эллин?» — раздался в моей голове голос Дарриона.

Я сжала губы.

«Я бы хотел принять горячие воды» — искушенным хрипом отозвался Тайгард.

Я специально отвела взгляд в сторону, потому что внизу живота появилось тепло. Мои ненасытные драконы не упускали возможности затащить меня в свои покои. Я знала, что на самом верхнем этаже готовят нашу общую спальню. После того, как правитель Червонных земель заберет своего гаденького сына и покинет дворец, меня официально представят двору.

От этой мысли меня потряхивало от волнения. Тэттрин учила меня императорским манерам, рассказывала, как надо вести себя в обществе, как обращаться со столовыми приборами.

Таким умениям надо было готовиться половину жизни, куда уж мне было овладеть новыми знаниями за несколько недель.

«Эллин, ждем не дождемся, когда сорвем с тебя платье».

Я сильно зажмурилась, вытравляя из своей головы ядовитые смешки драконов.

Но вдруг высокие двери тронного зала распахнулись. На пороге показался крепкий мужчина с короткими черными волосами. Его брови были нахмурены, а щеки — впалыми.

Решительными шагами он вошел в зал и направился к трону Великого Императора. За ним посыпалась и вся свита.

Заметив на поясе мужчины меч, покоящийся в ножнах, я настороженно взглянула на Тайгарда. Рука дракона крепко держала рукоять своего оружия.

— Приветствую тебя, Иллиогор, — пробасил император и встал со своего трона. — Как добрался? В пути не возникло проблем?

— Оставь свои любезности для других, — злобно огрызнулся правитель Червонных земель. — Давай перейдем сразу к делу. Где мой сын?

На лице императора не дрогнул ни один мускул.

— Скоро его приведут, — медленно проговорил мужчина, глядя на своего несостоявшегося родственника. — Но прежде чем ты его заберешь, я хочу, чтобы Бейрг понес наказание.

— За что? — возмутился мужчина и широко распахнул глаза.

— У нас был уговор, — злобно процедил император и спустился с трех ступеней, встав напротив Иллиогора. — Твой сын посмел оскорбить мою дочь. И желал ей смерти.

— Я никогда не поверю в это, — без опасений он сделал шаг навстречу Великому Императору. — Бейрг искренне полюбил Тэттрин и хотел стать ей мужем.

Обстановка в зале накалилась. Я подошла ближе к Тэттрин и схватилась за рукоять своего кинжала. Стража правителя Червонных земель была напряжена, рыскала своими мелкими глазенками по присутствующим.

— Тогда спроси сам у своего сына, — прорычал император и дал команду привести парня.

Тэттрин заметно занервничала, а я положила ладонь на ее хрупкое плечо.

Я здесь. Я с тобой. И в обиду я тебя не дам.

Бейрга привели быстро. Вид у него был уставшим, под глазами синяки, волосы взъерошены. Он шел, потирая свои запястья.

Неужели император держал его в кандалах?

— Сынок, — Иллиогор бросился к своему отпрыску, внимательно рассматривая его тело, — тебя били? Тебя морили голодом?

— Нет, — парень качнул головой.

— Что ты с ним сделал? — правитель Червонных земель бросил на императора злобный взгляд.

— Говори, — приказал император, прожигая хмурым взглядом Бейрга.

— Все правда, отец, — тихо промямлил парень. — Я не хочу жениться на Тэттрин.

Он бросил робкий взгляд на юную госпожу. А мне захотелось закрыть ее своим телом. Чтоб этот червяк кусал локти до скончания своих дней.

— Я ведь не знал, что она не может ходить, — продолжил Бейрг свою исповедь. — Я не хочу связывать свою жизнь с…

Ох, видит Богиня, он вовремя заткнулся! Иначе здесь было много желающих вырвать его длинный язык.

— Связывать свою жизнь с такой девушкой, — последние слова он еле-еле выдавил из себя.

Я нутром почувствовала, как обида и боль терзали Тэттрин. Но девушка держалась достойно и не показывала вида.

— Забирай отсюда своего хвостатого труса и возвращайся в свои земли, — сквозь зубы процедил Великий Император. — В скором времени ты получишь извещение о снятии тебя с титула правителя Червонных земель.

— Ты не можешь лишить меня власти, — исподлобья посмотрел на императора Иллиогор, — я принес тебе клятву.

— Плевал я на нее!

По стенам тронного зала прокатился дикий рык.

— Я так просто этого не оставлю, — с ехидным прищуром произнес мужчина.

— Ты смеешь нам угрожать? — не выдержал Тайгард и вышел вперед.

— Что вы, драг Тайгард?! Ни в коем случае.

Мужчина почтительно поклонился, но его едкий тон засел в моем сердце.

— Тогда проваливай отсюда вместе со своими недостражниками, — прорычал брюнет, гордо раскрыв плечи.

Правитель Червонных земель осмотрел дракона хитрым взглядом, затем неожиданно глянул в нашу сторону. Он сделал три глубоких вдоха, что-то вынюхивая, а затем довольно улыбнулся.

— Всенепременно, — он подошел ближе к Тайгарду и