Мы обе знали, что это не так. Но Сабина была здесь, и, несмотря на ее слова, я думала, что она вмешается, если мы окажемся загнанными в угол.

― Если дела пойдут наперекосяк, как далеко Сабина позволит этому зайти?

Жаклин подняла бровь.

― Ты хочешь знать правду?

― Конечно.

― Она не вмешается. ― Ее губы сжались в твердую линию, и она покачала головой, светлые локоны разметались за ее спиной.

― Джулиан так и сказал, ― кисло ответила я. ― Он хотел пойти со мной. Может, мне стоило ему позволить.

― Все будет хорошо.

Я остановилась и повернулась к ней.

― А я смогу? Я имею в виду, я закончила колледж несколько недель назад, и с тех пор, помимо всего прочего, узнала, что я сирена, умерла, вернулась к жизни, и получила чертову корону. Все это не кажется мне нормальным.

Жаклин сделала шаг ближе и обхватила меня за плечи.

― Прости, ― пробормотала я, делая глубокие вдохи. ― Я не хотела, чтобы он знал, как я нервничаю.

― Значит, ты скрыла это. ― Она отстранилась и понимающе улыбнулась. ― Он не стал бы думать о тебе хуже.

― Я знаю, ― ответила я. ― Он так беспокоился в последнее время. Я не хотела усугублять ситуацию.

― Когда тебя похитили… это его подкосило. Я давно не видела его таким.

― Ты хочешь сказать, что давно не видела его таким буйным, ― прошептала я.

Жаклин кивнула, и ее взгляд скользнул к остальным, идущим впереди нас. Аурелия и Камилла старательно игнорировали друг друга. Мне стало интересно, как много из нашего разговора они уловили.

― Джулиан всегда приспосабливался к требованиям времени, но быть здесь…

Находясь здесь, он возвращался к своему прошлому, к той версии себя, которую я видела лишь мельком.

― Я не хочу, чтобы он боялся, ― сказала я.

― Я знаю, но за время, проведенное на этой планете, я кое-чему научилась, ― сказала она с кривой улыбкой. ― Самые глубокие страхи рождаются из любви. И я никогда не видела такой сильной любви, как у вас двоих.

― Даже больше, чем твоя? ― Я тут же пожалела о своих словах, но она лишь грустно улыбнулась.

Ее взгляд остановился на Камилле, которая все еще шла в нескольких шагах впереди нас.

― Мы можем поговорить об этом позже. Сейчас мы на острове, полном старых, могущественных, несчастных вампиров, с которыми нужно разобраться, ― сказала она, так искусно уйдя от ответа, что я поняла ― она задавала себе тот же вопрос и до сих пор не нашла его.

Идущие впереди нас исчезли за поворотом. Мы ускорили шаг, чтобы догнать их, но я приостановилась, когда увидела, что ждет нас там. Разрушенный пейзаж сменился ухоженной территорией, ведущей к куполообразному зданию. По бокам тяжелыми лианами росли розы, их кроваво-красные цветы выделялись на фоне зимнего неба. Несмотря на внезапно появившиеся признаки жизни, здесь было абсолютно тихо, единственным звуком был стук наших шагов по камню. Даже запах соли, доносившийся с бризом, исчез, сменившись сладковатым ароматом роз. Двое вампиров-охранников, одетых во все черное, стояли по обе стороны мраморного входа. Ни один из них не взглянул на нас, когда мы подошли.

― Мы приглашены на встречу с Советом, ― громко объявила Аурелия.

Они не сдвинулись с места, продолжая смотреть мимо нас.

― Что нам делать… ― я начала спрашивать Жаклин, но Камилла перебила.

― Мы сопровождаем Тею Мельбурн, королеву. ― Каждое слово было ядовитой стрелой, и это возымело действие. Мужчины переглянулись, но на их лицах не было любопытства.

Один кивнул.

― Вас ждут.

― Мы знаем. ― Аурелия закатила глаза.

Он бросил на нее суровый взгляд.

― Не тебя.

― Это моя личная… охрана. ― Это была не совсем правда, но у меня не был выбора. ― Они идут со мной.

После секундного колебания он указал на дверь, кивнув своему напарнику, чтобы тот оставался на своем месте.

― Сюда.

Мы вчетвером переглянулись, входя в массивное каменное здание.

Мы прошли через колонны и вошли в массивную дубовую дверь.

― Ты бывала здесь раньше? ― спросила я Аурелию.

― Нет. ― Ее губы сжались, а рука переместилась к рукояти меча. Он всегда висел у нее на боку. Интересно, спала ли она с ним. ― Совет и королевы держат дистанцию. Это впервые.

― Я не думаю, что кто-то собирается на нас нападать, ― сказала Камилла.

Мы все посмотрели на нее как на сумасшедшую, но она пожала плечами.

― Если бы Совет хотел твоей смерти, они бы сделали это посреди ночи.

Что ж, эта мысль утешала.

― Они никогда не попадут во дворец. ― Аурелия вздернула подбородок.

Но Камилла только усмехнулась.

― Продолжай убеждать себя в этом, сестренка.

― Кэм. ― В словах Жаклин прозвучало предостережение. ― О чем мы говорили?

Камилла сжала челюсти, и казалось, что она физически страдает от того, что сдерживается. Наконец она мило улыбнулась моему телохранителю.

― Я просто веду себя как стерва. Я уверена, что в ваш дворец никогда никто не проникнет.

Взгляды, которыми они обменялись, сказали мне, что они вряд ли станут друзьями.

Вампир-охранник, сопровождавший нас, повернулся прежде, чем препирательства успели возобновиться.

― Идемте. Они не любят, когда их заставляют ждать.

Он провел нас по огромному, тускло освещенному коридору с высокими окнами, выходящими на океан. Мраморный пол был покрыт темно-красным ковром, и я на одну парализующую секунду задумалась, не для того ли, чтобы скрыть пятна крови. Я входила в одну из старейших резиденций. Кто знал, что здесь происходило все эти годы?

Между арочными окнами висели портреты в позолоченных рамах. Наш сопровождающий указал на них.

― Это вампиры, которые служили нам на протяжении тысячелетий.

Тысячелетий. Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к подобным вещам? Я еле волочила ноги. Воздух казался тяжелым, словно в нем не хватало кислорода благодаря магии, которую Совет использовал для защиты своих личных покоев.

Я изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица, когда мы вошли в огромный зал. Под сводчатым каменным потолком на единственных стульях сидела группа из шести вампиров ― двое мужчин и четыре женщины. Я узнала двух из них. Одна была моей будущей свекровью. Другой была Села, вампирша, которая наблюдала за моим Вторым обрядом — та самая, которая была недовольна, когда я