Пока я искала что-нибудь похожее на тряпку, взгляд привлек потертый черный корешок.

— “Зарождение герцогства Хессенгард”… — прочитала я негромким голосом. — Любопытно.

Мне сказали, что я могла брать любые книги, чтобы развлечься. Подготовка к свадьбе шла утомительно медленно, потому что на севере не прекращались волнения. Герцог постоянно отсутствовал, разъезжая по делам. Не то чтобы это огорчало, да? Чем меньше я пересекалась с ним — тем лучше.

А книги тут и правда были самые разные. Я уже читала про местную культуру, теперь было бы неплохо чуть углубиться и в историю. Север мог похвастаться самобытностью: в отличие от остальных регионов королевства, здесь было распространено многобожие, что накладывало отпечаток и на уклад жизни местных, и на искусство. А еще северяне крепко держались за традиции, в том числе и в одежде, из-за чего даже столичная мода сюда пробиралась с большим трудом.

Вдруг раздался странный грохот. Я оглянулась.

— Эм… Здесь кто-нибудь есть?

Ответом мне была тишина. Я еще раз осмотрелась по сторонам, выглянула из-за стеллажа. Нет, дверь в библиотеку была по-прежнему закрыта.

Звук прогремел снова, и он очень напоминал гром. Теперь было ясно, что это не шаги и не упавшие книги. Сначала я подумала, что дело в погоде, и посмотрела в окно. На улице было привычно пасмурно, но спокойно.

Это был совершенно иной грохот.

Я нерешительно шагнула в ту сторону, откуда услышала его. Звук прозвучал снова, в этот раз более отчетливо, посылая вибрации по полу. Он исходил откуда-то снизу. Должно быть, из подвала? В замке точно был подвал — насколько я знала, там хранили вино и прочие продукты. Мог ли это быть завывающий ветер? Или треск каких-нибудь старых балок, подпирающих тяжелое здание? Вряд ли…

Какая-то тайна скрывалась в подвале замка. И мне явно было не положено ей интересоваться.

Я посмотрела на книги в своих руках. Затем — снова на выход из библиотеки. Всегда можно было просто уйти и сделать вид, что я ничего не слышала. В конце концов, меня это действительно совершенно не касалось. Я по-прежнему была здесь незваной, никому не интересной гостьей.

Никому не интересной, именно.

А раз никто в этом замке — ни слуги, ни сам герцог — мной не интересовались, значит никто и не должен был узнать? Разве не так? Я призрак в этом доме. Какая разница, что делает призрак? Лишь немного развлекает свое любопытство, вот и все.

Поэтому я осмелилась просто взглянуть. Одним глазком.

Повинуясь внезапному порыву, я убрала стопку выбранных книг на ближайшую полку и двинулась в ту сторону, откуда только что слышала странные звуки. Это привело меня к тяжелому платяному шкафу, доверху набитому потертыми корешками старых томов.

— Странно, — пробормотала я себе под нос. Источник звука точно был где-то там. За шкафом точно что-то было.

Может быть, там скрывалась комната, в которую вела дверь из другого помещения, не из библиотеки?

“Или тут есть потайной ход?” — мелькнуло у меня в голове неожиданной идеей. Почему бы и нет? В моем родном доме отец постоянно устанавливал новые и новые механизмы, чтобы прятать там… все, что угодно, на самом деле. От денежных заначек до наших с Ардианом детских рисунков. Половину из тех механизмов сложно было назвать тайными, потому что мы с братом быстро отгадывали, как они работают. И прятали туда конфеты.

Мой взгляд скользнул по книгам. Все они были покрыты тем же слоем годовой — а может и многовековой — пыли. Все, кроме одной. “Могущественные создания Севера”.

— Ну-ка…

Я провела пальцами по корешку и потянула книгу на себя. Но том не поддался и не попал мне в руки, а только наклонился. Потом шкаф неожиданно затрещал, зашевелился. Я испуганно отскочила назад — и уже через мгновение передо мной открылся темный проход в подвал.

Звук прогремел снова.

Теперь я четко слышала в нем чей-то тихий рык. Он разлетелся эхом по всей библиотеке, сотрясая тяжелую мебель и книги на полках.

— Что это вообще такое…

— Ваше Высочество!

Я испуганно охнула. Голос Селии!

— Ваше Высочество, вы здесь?

Вполне вероятно, что она доложила бы о моем любопытстве или дворецкому, или сразу герцогу. А ведь я не хотела выделяться! Хотела тихо прожить свои два года тут, потом сбежать с братом и мирно существовать где-нибудь далеко отсюда…

Я в панике толкнула “Могущественных созданий Севера” обратно вперед. Книга встала ровно с остальными. Шкаф снова заскрипел и медленно встал на прежнее место.

— Я здесь, Селия!

Подхватив стопку выбранных сочинений, я развернулась и пошла навстречу голосу горничной.

— Ваше Высочество, обед готов. — Селия ловко забрала у меня книги и придержала дверь. — Я попросила повара добавить для вас побольше овощей и уже заварила травяной чай.

Лишь напоследок, перед самым выходом из просторной библиотеки, мой взгляд все же скользнул в сторону скрытого тайного прохода

Теперь у меня не было сомнений. Замок Холдтон хранил какую-то тайну. И вникать в секреты этого здания еще сильнее, чем я уже попыталась, мне точно не стоило. Не привлекать внимание, не вести себя подозрительно и уж точно не совать нос в чужие секретные ходы.

Точно не стоило… Да. Надо повторять себе это почаще.

5 глава

Сегодня все началось совершенно не так, как обычно. В любой другой день меня привычно будила Селия, помогала умыться и привести себя в порядок, а потом приносила завтрак прямо в спальню — что-нибудь простое вроде каши или яичницы, но обязательно с крепким, бодрящим чаем из таежных трав и ягод. Потом я целый день была предоставлена сама себе: читала, вышивала, изредка прогуливалась, если не было сильного снегопада. Герцога я не слышала и не видела. Со слов дворецкого, “господин наводит порядок в армии на границе”.

Но сегодня с самого утра меня со всех сторон окружили слуги. Селия и с полдюжины других горничных работали над моим платьем, прической, макияжем. Заспанную и растерянную, меня буквально выволокли из кровати, умыли, усадили перед зеркалом и начали колдовать.

Не в прямом смысле, конечно. Местные служанки не владели магией. Но я бы назвала их работу настоящим волшебством преображения.

Мои обычно собранные в простой пучок пушистые