— Я знаю, — я открыла глаза и посмотрела на него снизу вверх. — Но я не могу отказать людям в помощи, Райнар. Это... против моей природы. К тому же, мне нужно время, чтобы вырастить новую партию плесени. Ты не представляешь, как это примитивное лекарство важно для тяжёлых случаев.

Он наклонился и неожиданно нежно поцеловал меня в лоб.

— Я не прошу тебя отказываться. Я лишь хочу, чтобы ты была осторожна. Я не переживу, если с тобой снова что-то случится наши взгляды встретились, и на мгновение весь мир сузился до его серых глаз, в которых отражалось столько эмоций, что их хватило бы на целую поэму.

Дверь распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель, эффективно разрушая момент. На пороге стояла Агнесса, молодая девушка из ближайшей деревни, которая пришла утром с ушибленным запястьем и осталась помогать мне с пациентами. В её глазах плескалась паника.

— Миледи! Милорд! Беда! — выпалила она. — Королевские солдаты в деревне.

Спрашивают о странных людях в лесу!

Райнар мгновенно преобразился. Нежный, заботливый муж исчез, уступив место воину и стратегу.

— Сколько их? — отрывисто спросил он.

— Отряд из десяти человек, милорд, — ответила Агнесса, всё ещё пытаясь отдышаться. — Они остановились в таверне, расспрашивают всех подряд.

Райнар повернулся ко мне, его лицо стало жёстким, как высеченное из камня

— Нам нужно уходить. Немедленно.

— Но мои травы, мои лекарства! — я обвела рукой импровизированную лабораторию, которую с таким трудом создавала весь день. — И моя плесень! Я только начала выращивать новую партию!

— Возьмём всё, что сможем унести, — твёрдо сказал он. — У нас есть час, не больше.

Я знала, что он прав, но сердце сжималось при мысли о том, что всё приходится ачинать заново. Впрочем, не в первый раз.

— Агнесса, — я повернулась к девушке, — ты хорошо справлялась сегодня. Хочешь стать моей помощницей на постоянной основе?

Её глаза расширились от удивления и восторга.

— Миледи, я... я была бы счастлива! Но мои родители.

— Райнар может убедить их, — я бросила взгляд на мужа, который уже отдавал приказы своим людям. — Он очень убедительный, когда хочет.

Агнесса покраснела до корней волос, явно представив себе, насколько "убедительным" может быть мой суровый и невероятно привлекательный муж. Я почти закатила глаза — девичьи фантазии одинаковы в любом мире.

— Начинай собирать травы, — велела я ей. — Самые важные в первую очередь. И не забудь мою коробочку с плесенью! Заверни её хорошенько, чтобы не раздавить.

Пока девушка занималась травами, я лихорадочно записывала рецепты и формулы на клочках пергамента. Пусть у меня не было доступа к готовым лекарствам, но я могла воссоздать некоторые базовые снадобья из местных ингредиентов. Если бы только у меня было больше времени.

Василиус появился словно из ниоткуда, запрыгнув на стол прямо перед моим носом.

— Не хочу нагнетать, но те солдаты — всего лишь авангард, — сообщил он, нервно подёргивая хвостом. — За ними идёт основной отряд. И они не просто ищут — они знают, куда идти.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Кто-то выдал нас?

— Или что-то, — мрачно ответил кот — Слишком много следов, слишком много людей приходило сюда. Даже самый тупой следопыт смог бы найти это место по протоптанным тропинкам.

Райнар материализовался рядом, словно призрак.

— Всё готово, — сказал он. — Лошади оседланы, люди собраны. Нам нужно двигаться на восток, к горам. Там есть пещеры, где мы сможем укрыться.

— А как же деревня? — я кивнула в сторону, откуда пришла Агнесса. — Если король узнает, что они помогали нам.

Тень пробежала по лицу Райнара.

— Я послал людей предупредить старосту. Они успеют придумать убедительную историю.

Я знала, что это лучшее, что мы могли сделать в данной ситуации, но всё равно чувствовала себя виноватой. Эти люди рисковали всем, помогая нам, и теперь могли поплатиться за своё милосердие.

Василиус, словно прочитав мои мысли, мягко боднул меня головой в плечо.

— ЭЙ, перестань так мрачно смотреть. Деревенские не дураки. Они скажут, что помогали вам под страхом смерти, и всё. Райнар — всё-таки герцог и брат короля, ему не сложно запугать нескольких крестьян.

— Это не меняет того факта, что из-за нас они в опасности, — возразила я.

— А из-за короля в опасности всё королевство, — парировал кот — Так что в общем балансе мирового зла вы всё ещё на стороне добра. А теперь хватит философствовать и пакуй свои волшебные травки и плесень, пока нас всех не арестовали!

Покидать хижину было одновременно страшно и облегчающе. Страшно — потому что мы снова оказывались без крыши над головой, облегчающе — потому что находиться в одном месте, зная, что за тобой охотятся, было всё равно что сидеть на пороховой бочке и ждать, когда же она взорвётся.

Я ехала на лошади позади Райнара, крепко обхватив его за талию. В специальной сумке на поясе у меня была заботливо упакованная Агнессой коробочка с растущей плесенью — моя надежда на создание нового запаса лекарства. Василиус устроился в корзине, прикреплённой к седлу, что было крайне унизительно для кота его достоинства, но необходимо для скорости передвижения. Агнесса ехала с одним из воинов, крепко держась за него и выглядя одновременно испуганной и восторженной.

Когда мы отъехали достаточно далеко, я оглянулась на хижину, которая уже почти скрылась за деревьями. Всего один день — и она уже стала чем-то вроде дома, местом, где я начала новую жизнь после того, как едва не потеряла старую на эшафоте.

— Не смотри назад, — тихо сказал Райнар, словно почувствовав мой взгляд. —Смотри вперёд. Там наше будущее.

— А какое оно, наше будущее? — спросила я, прижимаясь щекой к его спине и вдыхая такой знакомый запах кожи, металла и его собственный, неповторимый аромат. — вечно бегать от твоего брата? Скрываться по лесам, как дикие звери?

Выращивать плесень в походных условиях?

Он на мгновение накрыл мои руки своими, его пальцы были тёплыми, несмотря на прохладный вечерний воздух.

— Наше будущее — это королевство, где людей не сжигают за знания и где правят справедливость и разум, а не страх и предрассудки. Где твоя плесень будет