"Мне поручено отвечать за тебя перед памятью твоего отца!" - высокопарно заявляла мачеха, а Крис сидела рядом и гаденько хихикала.

Прекрасно понимаю, ни за что она не отвечает, но молчу. Зубы стискиваю и молчу, стараясь не высказать всё, что думаю о самой мачехе и о её любимице.

Да, я не ангел. Возможно, едва мачеха переступила порог нашего дома, я повела себя неправильно... Может быть, она стала бы относиться ко мне иначе, если бы я не вспоминала то и дело: "Мама делала не так..." Но я была всего лишь ребёнком, потерявшим маму. Да мне до сих пор обидно и неприятно видеть на месте моей нежной чуткой мамы, обожаемой окружающими, женщину, сразу начавшую вводить в доме свои порядки, жадную и, чего уж скрывать, не слишком умную.

Вернувшись из пансиона, поняла - дела семьи действительно идут неважно. Дом выглядит облупленным. Никогда его таким не могла представить. Позолота с мебели и обивки облезла, определённо не хватало средств её обновить, что делало пышные интерьеры ещё более жалкими, даже я сказала бы - убогими.

Доставило много неприятностей и общение с подросшей и ставшей совершенно непереносимой сестрицей.

В детстве, едва переступив порог нашего дома, она показала, кто в доме теперь за главного. Мои игрушки должны были становиться её. Мои книги, привезённые в своё время мамой, полные изумительных картинок и сказочных историй, которые я обожала листать и перечитывать, тут же отдавались ей и возвращались только когда доводились до самого безобразного состояния. Они вручались мне разорванными, заляпанными сладостями и с вырванными листами.

Сколько пыталась жаловаться папе. Увы, он всегда отвечал только одно:

"Она маленькая и не понимает, что делает".

Всё она понимала и делала многое мне назло. Только оказалась хитрее и умела плакать по желанию. Там, где я обиженно сопела и возмущалась, она начинала лить слёзы, вызывая сочувствие - злая хозяйская дочка обижает прелестную малышку...

Ничего не изменилось и теперь. Разве что Кристлина из очаровательной малышки с наивными глазками, превратилась в прехорошенькую блондинку... Только наивность из глазок ушла, как она ни старалась показать её окружающим. Стоило глянуть в эти огромные голубые озёра и на их дне вы видели расчет: чего ты стоишь и можешь ли пригодится? Крис превратилась в точную копию своей маменьки.

И терпеть меня не могла так же. Меня удивило её снисходительное отношение при встрече. Спускаясь по лестнице, она едва касалась пальчиками перил и плыла, словно спускалась не по лестнице, а ступала по облакам.

"Богиня спустилась к смертным", - первое, что мелькнуло у меня в голове.

Но вскоре смеяться расхотелось.

Крис лезла везде.

Она пересмотрела без спроса все мои вещи. Я привезла несколько модных платьев, сшитых в пансионе на уроках рукоделия. Однако буквально через пару дней обнаружила - все они исчезли из моего гардероба. Оказывается Крис забрала их себе, бросив мне насмешливо, когда я спросила, зачем ей мои платья, ведь у неё гардероб битком набит роскошными, гораздо более дорогими нарядами.

"Ты их неплохо сшила. У тебя талант. Может быть, пойдёшь работать белошвейкой?"

Хотелось сказать - сбегу, и, возможно, пойду. Но я опять почему-то промолчала. Только выплакалась у себя в комнате.

Роуз пыталась утешить.

"Барышня, да эта змеюка вам всегда завидовала! Вы-то леди, пускай и без титула, а она нет. И не станет леди - магии у неё ни грана, а вы вон, судя по волосам, теперь магичка!"

Меня это не утешило. Что завидовать? Сироте без родных отца-матери?

Да, я по рождению леди. И да, магия во мне есть, волосы за последние два года совсем потемнели... Но магии-то обучаться надо, иначе до конца она не раскроется. Так и стану просто носителем силы, не имеющим возможность её применить и даже узнать - какая во мне сила спит.

Вот только обучаться магии мачеха запретила. Она и пансион такой подобрала, чтобы там уроков по раскрытию магии не было. По счастью оказалось среди нас несколько девочек, знавших кое-что. Учились друг у друга тайком от воспитателей, как могли. Разве тут зависть может быть? Мне и мужа подберут, вполне возможно, меня не спросив. Проведут обряд и решат - кому я больше подхожу для рождения талантливых магически-одарённых детей. А Кристлина может сама себе жениха выбрать!

С любой стороны посмотри, а ждать хорошего от грядущего не стоит. Одна надежда - мужа подберут приличного и мы с ним сможем договориться.

Муж мне никак не находился. Это давало мачехе полную власть надо мной и возможность отказаться от того, чтобы отпустить меня в свободную жизнь, выплатив мою долю наследства.

А сегодня - гром с ясного неба.

Утром, едва успела привести себя в порядок, она вызвала меня в кабинет, поставила перед собой словно провинившуюся школьницу и заявила:

- Значит так. Я нашла тебе мужа. Это богатый и очень родовитый человек. Мне будет не стыдно выдать тебя за него замуж. Барон ди Рютендо. Свадьба через месяц. Барон уже оплатил твой гардероб, так что немедленно вызывай портниху и заказывай платья. Невесте барона необходимо выглядеть прилично. И закажи свадебный туалет. Я помогу с выбором. Ты должна прославить семью, а не опозорить, - бросила она, заметив моё скривившееся лицо.

Да, я не удержалась, хоть нас и учили вести себя истинными леди. Но мне плохо давалась наука держать лицо. Не получалось иногда, особенно когда не спрашивали моего мнения, а ставили перед фактами.

О бароне я ничего не знала, поэтому особо встречи с ним не испугалась.

В день, когда жених должен приехать, сестрица с утра ввалилась ко мне в комнату. Оказывается, принесла одно из отобранных платьев, усаженное несколькими масляными пятнами на подоле. Швырнула его в меня, и скомандовала:

- Надевай! Маменька требует, чтобы перед женихом ты выглядела прилично.

- Я не буду ходить в твоих обносках.

- Это не мои, это твои обноски. Сама же говорила - это твоё платье.

- Ты заляпала его!

- И что? Тебе уже ничто не поможет! Дура, грязнуля и уродина! Вот пускай тебя такой и увидят! Жених будет иметь возможность нас сравнить!

Сестрица развернулась и вышла за дверь, хлопнув ею изо всех сил.

О, боги, она всё же завидует?! Завидует, что мне подобрали жениха? Странно - до