Мне начинает казаться, что в последнее время она не любит отвечать на вопросы.

— Каких слухов?

— Неделю назад к нам прибыл посланец от одного из северных прилежных племен. Она принесла новости.

Аида останавливается, набирая мазь на пальцы.

— Какие новости?

Она намазывает мазь на мои ладони, и я морщусь, изо всех сил стараясь не сжать пальцы и не отдернуть руки.

— Крики, это драконы. Они спариваются во время красной луны.

Мои глаза сужаются.

— И из-за этого стоит улыбаться?

Мое сердце все еще колотится, но теперь оно гремит. Драконов не видели еще до поколения моего деда, и о них говорили только как о страшных гигантских чудовищах из легенд. Они были зверями, которые заполняли небо, могли управлять погодой и пожинать разрушения по всей Земле, изменяя ее по своей прихоти.

Зато… Красная комета не пересекала наше небо так долго.

— Несколько охотниц из одного из этих племен отправились собирать пищу и наткнулись на спящего дракона в глубине равнины неподалеку от своего дома. Неуклюжий бурый зверь с зубами длиной с наши руки, с хвостом, который мог бы хлестать облака, и телом, которое охватывало сотню из нас, лежащих.

Я вырываю свои руки из ее рук и обхватываю себя.

— Я все еще не понимаю твоей ухмылки. Как мы можем защитить себя от таких существ? Особенно если у них течка? Если они хотят создать молодых?

— Очевидно, одна из охотниц предложила себя в качестве приманки, чтобы прогнать дракона с их земель. И с усилием она попыталась разбудить зверя прикосновением, преодолевая потребность почувствовать его…

— Идиотка, — бормочу я.

— Возможно, но то, что произошло потом, было поистине чудесно. Дракон превратился в человека, Исса, в человека!

Я разинула рот.

— Не просто мужчина, а мужчина сильный, мощный, как зверь, которым он был. Он взял охотницу, которая прикоснулась к нему, и наполнил ее своим семенем. Пока мы говорим, она с молодыми, и с тех пор этот человек-дракон не покидал ее.

Я с трудом верю тому, что она мне говорит. Но ее волнение, ее улыбка так полны надежды, что трудно отрицать. Аида никогда не увлекалась историями и суевериями. Она никогда не пойдет на неоправданный риск и не покинет свою деревню без всех запасов, которые могли бы обеспечить ее выживание. Поверить в такое трудно, но, глядя в ее лицо и широко раскрытые темные глаза, я вижу надежду — такую редкую вещь, чтобы быть свидетелем — это заразительно. Я хочу, чтобы меня поймали. Мне нужно, чтобы меня поймали.

— Как ты можешь верить в такое?

— Исса! — вырывается мое имя из ее горла, как будто я его не понимаю. — Посланник искал потенциальную будущую пару для ребенка. Будущий союз.

Мои глаза расширяются.

— Как? Комета только началась. Откуда они знают, что эта охотница беременна, что это мальчик?

— Дракон знает, — выдыхает Аида, вызывая холодок по моей коже.

Затем она задумчиво вздыхает.

— Я собираюсь найти себе такого, — говорит она серьезно.

Ее слова остаются со мной до глубокой ночи. Еще долго после того, как я покидаю ее и ложусь на койку, предназначенную для моего пребывания, я лежу без сна, глядя на звездное ночное небо и комету.

«Если то, что говорит Аида, правда, единственное прикосновение к шкуре дракона — это все, что нужно для нашего спасения?»

«И визг… это значит», — я едва могу сформулировать мысль из-за страха разочарования, — «что поблизости может быть один из этих драконов».

Глава 4

ОХОТА НАЧИНАЕТСЯ

Я просыпаюсь на следующее утро вскоре после восхода солнца, чувствуя боль от энергичной поездки накануне. Мое племя не ждет моего возвращения в течение нескольких дней, и я с удовольствием снова засыпаю.

Но я сказала русалкам, что встречусь с ними, и сказка Аиды о драконах, людях и превращениях не давала мне покоя.

Я подношу ладонь к глазам, чтобы защитить их от солнца, пока мой взгляд задерживается на небе. Красная комета едва продвинулась дальше. Пока я изучаю ее, запах готовящейся пищи наполняет мой нос и заставляет мой живот урчать. Умывшись и заправив койку, я надеваю одежду, оружие и снаряжение. После этого я направляюсь к центральному костру.

Когда я подхожу, мать Аиды и Делины, Шин, жарит рыбу. Мы обмениваемся улыбками, и она предлагает мне шампур. Она излучает гордость; морщинки от смеха вокруг ее рта и глаз говорят сами за себя. Ее темные волосы коротко подстрижены и стянуты вокруг головы.

Я не могу не завидовать ей и той жизни, которую она ведет.

— Ты скажешь Аиде и Лейту, что я ушла? — спрашиваю я. — Я не хочу их будить.

Ее лицо вытягивается.

— Так скоро?

— С Красной кометой в вышине и с миром, волнующимся…

Я знаю, что она слышала визг прошлой ночью. Мы все слышали.

— Думаю, мне лучше быть со своим племенем. Лейт здесь хорошо защищен.

Пытаюсь улыбнуться, но не преуспеваю. Вместо этого я вцепляюсь в свою рыбу.

Шин смотрит на небо.

— М-мм. Я понимаю.

— Лейт выглядел довольным прошлой ночью, — быстро говорю я, изо всех сил стараясь поддерживать ее хорошее настроение. Она этого заслуживает.

— О да! Слава водам. Последние недели Делина была почти невыносима от беспокойства.

Кивнув, я могу только надеяться, что Шин тоже знает о несчастье Аиды. Но моя подруга хорошо умеет скрывать свои эмоции. Между нами воцаряется молчание.

Покончив с завтраком, я поворачиваюсь, чтобы уйти.

— Исса! — останавливает меня Шин. — Если тебе или Скалистой местности что-нибудь понадобится, пожалуйста, дайте нам знать. Мы всегда были вашими союзниками и в большом долгу перед вами.

На этот раз моя улыбка искренняя.

— Сначала мы были у вас в долгу.

Через некоторое время я ослабляю шкивы каната на подъемнике с помощью одного из разведчиков внизу. Добравшись до плота, я достаю свои припасы и проверяю их. Закончив, я просматриваю побережье и кристально чистую воду.

Где русалки?

Я начинаю напевать и напевать их имена, когда они не появляются, но мой голос воняет, как гнилая рыба. «Ты их отпугнешь, Исса!»

Но я все равно продолжаю. «Меня ждет целый день поддразниваний», — надулась я.

Проходят минуты — их не видно.

Нахмурившись и вытащив из плота копье, я иду по берегу, напевая громче. «Если они играют со мной… им придется терпеть мой голос».

Солнце неуклонно поднимается, и ничего. Ни сверкающего хвоста, ни хихиканья. Я зря теряю время. Надеясь, что они покажутся, когда я вернусь к плоту, поворачиваю назад, но, когда я помещаю свое копье в него несколько