Вот только, сделать этого так и не вышло, потому что с самого утра на пороге моей комнаты возник… Этерон.

Я так растерялась, увидев незваного гостя, что отступила назад, запнулась и точно упала бы, если бы Этерон не подхватил меня.

Легкие наполнил знакомый аромат можжевельника и дубовой коры, а мне вдруг показалось, что мы не расставались, и не было этой недели.

– Осторожней, Сабрина, – проговорил император, задержав меня в объятиях на пару секунд дольше необходимого.

– Ваше Величество, – я поклонилась. – Что вы здесь делаете?

С одной стороны, первым чувством при виде дракона была радость. Потому что я думала, что наши пути разошлись окончательно, и мы больше не увидимся, а вот теперь он стоял прямо передо мной. Так близко… пожалуй, даже слишком близко, ведь от его пристального взгляда у меня потели ладони.

Но с другой стороны…

Зачем он пришел? Если ему нечего предложить мне, то лучше бы нам и не видеться вовсе. А если он хочет сделать меня фавориткой, как полагала матушка, то… я в нем разочаруюсь.

– Нам нужно поговорить. Наедине, – Этерон шагнул в комнату, затолкав туда и меня.

Захлопнул дверь. Навесил купол тишины, с каким-то странным облегчением глядя на собственную магию.

– О чем вы хотели поговорить, Ваше Величество? – спросила, когда чары вступили в силу.

– Скажи… – Этерон замялся, а потом с видимым усилием выдавил: – Тебе было так уж плохо жить во дворце, со мн…

Не закончив фразу, он закашлялся, словно так и не смог вслух предположить, что кому-то могло быть плохо рядом с ним.

– Вам нужен честный ответ, Ваше Величество? – уточнила я, не понимая, к чему он клонит.

Неужели император явился сюда только лишь затем, чтобы послушать мнение «какой-то простолюдинки»?

– Самый честный. Не бойся, я не стану злиться, – поджал губу дракон.

Наверно, можно было соврать. В конце концов, расстались мы вполне тепло. К тому же, я поняла, что Этерон достойный правитель, да и его отношение ко мне сильно поменялось с момента нашей встречи и это выражалось в поступках императора.

Но ведь он хотел правду.

– Признаться, поначалу, мне хотелось вас ударить, Ваше Величество, – хмыкнула я. – Потому что вы относились ко мне, как к назойливой помехе или грязи. Но потом… потом все наладилось. Когда вы не смотрите на происхождение, вы приятный мужчина, Ваше Величество. И я оценила вашу заботу обо мне и моей семье. Так что, надеюсь, расставались мы друзьями.

Этерон не стал злиться на мои слова. Лишь пожевал губу и задал весьма неожиданный вопрос:

– Тогда почему ты ушла из дворца? Почему не осталась?

– Потому что вы не предложили мне остаться, Ваше Величество, – делано безразлично пожала плечами я, хотя голос мой дрогнул.

– А если бы… – начал было Этерон.

Но я его перебила, опасаясь, что он скажет то, чего мне не хотелось бы слышать.

– Простите за дерзость, Ваше Величество… но дело не в вас, потому что я и сама не знала, какой бы вариант меня устроил. Для советницы я не гожусь, в служанки не хочу, ведь у меня есть магия.

– А фавориткой… – император запнулся.

Ну вот, он все же это сказал.

– Уходите, Ваше Величество, – я отвернулась.

На глазах выступили слезы, и я быстро сморгнула их. Чего расстраиваться? Это было ожидаемо… хотя мне казалось, что за время, проведенное вместе, император хоть немного понял мой характер и начал меня уважать.

– Ты не дослушала, Сабрина, – Этерон развернул меня к себе, покачав головой. – А фавориткой я бы и сам не предложил, потому что успел понять, что ты бы не согласилась на такое.

Что? Он все-таки понял это?

Облегчение после слов Этерона было куда сильнее, чем я могла представить. Он словно оправдал мои ожидания, но когда это я успела возложить на него столь много надежд?

И почему радовалась так, словно он мне новую шляпку подарил?

– Благодарю, Ваше Величество, – ответила сдержанно, стараясь, чтобы на лице не проступило неуместного и глупого веселья. – Подобное предложение меня бы оскорбило. Тогда зачем вы пришли?

– Сабрина… – Этерон вздохнул и понизил голос, хотя нас все равно никто не мог услышать. – Знаю, я обещал отпустить тебя после коронации, как только решу проблемы с собственной силой. Но…

Мужчина замолчал, а я замерла.

Глупое сердце забилось чаще. Неужели императору так понравилось мое общество, что теперь он не хотел меня отпускать? И ему даже все равно на мое происхождение? Может, в разлуке ему стало грустно?

А мне?

Когда это Этерон успел так понравиться мне, если большую часть времени был заносчивым индюком? Или виной всему маменька, проевшая мне плешь с этим драконом?

Так, Сабрина, успокойся.

То, что Этерон пришел сюда, это еще ничего не значило. Ему ведь по-прежнему нечего мне предложить. А еще, у меня контракт с господином Алистером…

Но сердце все равно заходилось от счастья.

Все эти мысли так быстро пронеслись в моей голове, а Этерон тем временем продолжил:

– Но проблема не решилась, просто стала меньше. Поэтому я вынужден попросить тебя вернуться.

Стало горько.

Вынужден? Ну конечно… Да и вообще, с чего я взяла, что императору было приятно со мной общаться? Скорее уж он терпел меня.

А сейчас будет ВЫНУЖДЕН потерпеть снова.

– И насколько, Ваше Величество? – спросила я холодно. – Не забывайте, у меня контракт с господином Алистером.

И пусть все боги разом благословят его за подобную предусмотрительность!

– Срока я пока и сам