– Доброе утро! – бархатный голос чуть не отправил меня обратно в кому, так как подавилась кусочком блинчика. Вкусного, кстати. С вишнёвым повидлом.

– Лысые ёжики! – возмутилась Лушка. – Так и помереть во цвете лет можно! Кто ж так подкрадывается?

– Я!

Сверкая радостным оскалом, на пороге нарисовался дракон.

– С тебя сосиска! – буркнула она и уткнулась опять в миску. – А что? – вопросила она, заметив, что в гостиной воцарилось красноречивое молчание. С мокрой бороды в миску капнуло какао. – Компенсация за излишнее выделение адреналина и желудочного сока.

– Кхм, я б и сам от сосиски не отказался, – Рэй по-хозяйски придвинул к столу второе кресло и нагло сцапал с тарелки последний блинчик. – Но твоя маман куда-то с вечера уехала. И Анну с собой забрала, – просвятил он нас, жуя с аппетитом. И ещё к чашке моей потянулся! Нет, ну, это, вообще, наглость!

– Ваше сиятельство, где Ваши манеры? – не выдержала я агрессии на мой завтрак.

Этот гад демонстративно огляделся в поисках манер, проглотил то, что жевал и пожал плечами.

– А что? Имею право угоститься у невесты. Могу я немножко посидеть рядышком?

– Ха! – Лушка шумно облизнула миску и плюхнулась на попу. – С ней «немножко» не получиться. С ней сразу на всю голову седеют. Видишь, у меня уже седые волоски? – она подставила гладкую макушку. – И это потому, что я на расстоянии всегда держусь, а так бы была у вас не тётя Луша, а бабуля Луша.

– Должна сказать, что тебе очень идёт это мелирование, – огрызнулась я и выпила последний кофе из кофейника.

– Да? – задумчиво вопросила такса. – Как сказать, как сказать, всё же седые волоски портят экстерьер.

– Так, и какие у нас планы на сегодня? – Рэй решил прервать наше вялое переругивание.

– Не знаю, как «у вас», а мы с Духом собираемся к Верховной, – я промокнула губы салфеткой и встала.

– Куда? – возмутилась такса. – Какая Верховная? Ты еле ноги таскаешь! Дома сидеть! – категорично заявила она и приняла охранную стойку бультерьера.

– К Верховной, так к Верховной, – мирно согласился дракон и тоже поднялся. – Она вчера отбыла к себе, так что я открою портал рядом с резиденцией, а там нужно будет проситься на приём.

– Э! – Лушка мячиком запрыгала вокруг нас. – Я не поняла, где ваша совесть?

Не обращая внимания на возмущение возрождённого Духа, я направилась в спальню одеваться, и в дверях услышала грустное:

– Ясно, ваша совесть в зачаточном состоянии и условия для её вылупления на данный момент неблагоприятные.

Через несколько минут, – я привыкла одеваться быстро, а тут ещё Нита помогает, – мы уже стояли перед воротами, служившими входом на территорию резиденции местных ведьм. Рэй пару раз от души стукнул массивным молотком и в воротах открылось смотровое окошечко, в котором показался один злющий глаз.

– Чего вам? – рыкнули басом.

– Маркиз Шерзский с невестой! – представился недомуж. – На аудиенцию к Верховной!

– Ишь ты-ы-ы, – злорадно протянул рот под глазом. – Всем надоть. А время неприёмное. После обеденной трапезы принимать будут, – продолжал важно злобствовать охранник, моргая.

Рэй грозно сложил руки на груди. Воздух вокруг него ощутимо нагрелся и задрожал. Я почувствовала, как Лушка, до этого флегматично разглядывавшая пейзаж, дёргает меня за юбку.

– Псс! Псс! Отойдём подальше! – прошептала она, когда я шикнула на неё. – Чую, сейчас ты увидишь своего благоверного в истинной ипостаси! Как бы под горячую лапу не попасть. Тогда точно костей не соберём. Вон, уже чешуя проклёвывается!

И правда, по скуле и щеке пробегала изумрудная рябь, если внимательно приглядеться, то можно было различить границы чешуек. Видимо охранник не зря ел свой хлеб, так как тоже это заметил. Глазастый.

– Господин дракон! – взвизгнул он. – Ну чего не сказали, что срочно надо! – Загремел отодвигающийся засов, затем в воротах распахнулась небольшая дверь. – Проходьте, отсель прямо и до повороту, а там увидите развалины. Аккурат за развалинами и вход.

– Не увидишь, – разочаровалась Лушка. – Ну, ничего. Сама доведёшь, он и обратиться, – и, задрав хвост, поскакала следом за маркизом, а я величаво пошла. Я ж графиня!

Сразу за воротами начиналась широкая дорога, по обеим сторонам которой шелестели высокие деревья. Свернув там, где нам указал охранник, – маленький толстячок, – глазам предстало унылое зрелище: одно крыло небольшого красивого замка явно изуродовано прошедшим взрывом. Основные завалы уже были разобраны, шли восстановительные работы. В сам замок дракона не пустили, деликатно оттеснив в сторону и обосновав, что это чисто женская территория. Рэй пытался возразить, что, дескать, он с невестой, но девочки-ведьмочки, дежурившие на входе, стояли твёрдо, хоть и усиленно строили ему глазки. Закончилось тем, что этот брюнетистый гад согласился «откушать чаю с баранками», пока я буду беседы беседовать с Верховной.

А Верховная меня удивила. Я ожидала увидеть представительную даму в возрасте, или с намёком на возраст, а передо мной предстала ослепительно рыжая красавица лет тридцати от силы. Довольная произведённым эффектом, ведьма представилась:

– Леди Аделаида. Можно просто Ада. Мы ж одной крови!

Мда, и кто из нас Маугли.

– Графиня Арельская, – представилась я. – Для меня было оставлено послание ммм… довольно давно. Могу я его получить? – и вытянула вперёд руку, на которой красовался браслет-змейка. Клара, в свою очередь, подняла голову и зашипела.

– Ох, какая жалость! – всплеснула руками Аделаида. – Видишь ли дитя, мой возраст позволяет так к тебе обратиться, – стрельнула она зелёными глазами, – Я занимаю этот пост недавно, лет 50, – на этом месте я сглотнула. Ничего себе «недавно»! – Моя предшественница уведомляла об этом, но дело в том, что шкатулка с посланием находилась как раз в разрушенной части замка. Более того, именно в эпицентре взрыва, там ничего не уцелело!

– Как? – опешила я. Вот это облом! Я так надеялась, что в послании от родителей будет инструкция, как снять проклятие на Диане, я его прочту, сниму это проклятие и смогу вернуться домой! Думала, разгадка уже в руках. Ещё немного и всё. А что теперь?

– Не расстраивайся, – щебетала Верховная. – Предшественница