Теперь, когда весь мир со мной в раздоре.

Будь самой горькой из моих потерь,

Но только не последней каплей горя!

И если скорбь дано мне превозмочь,

Не наноси удара из засады.

Пусть бурная не разрешится ночь

Дождливым утром — утром без отрады.

Уильям Шекспир

— Скоморохи на свадьбе драконов? — хмыкнула Улька, когда я рассказала ей о свадьбе Мадлен. — Макс, конечно, выдал, что уж тут говорить. Такое и год обсуждать будут — не устанут.

Мы с ней сидели в гостиной рядом с моей спальней, в удобных глубоких креслах, за накрытым к чаю журнальным столиком и не столько чаевничали, сколько активно мыли кости всем окружающим.

— Думаю, там не только скоморохи были, — я сделала несколько глотков чая из своей чашки. — Это в качестве прощального подарка. Мол, мы тут долго еще не появимся. А потому вот вам развлечения и будущие сплетни. Кушайте, не обляпайтесь. Ричард сказал, что Макс отказался от денежной части приданого Мадлен, но забрал земли, которые ей принадлежат. А там — какие-то редкие полезные ископаемые. И при правильном подходе можно озолотиться.

— То-то тесть обрадовался, — покачала головой Улька.

— Да как тебе сказать… У самого тестя и его ближайших соседей нет ни средств, ни связей на разработку. А вот деньги, от которых отказался Макс, можно с выгодой потратить на приданое оставшимся дочерям. Так что обе стороны в выгоде остались.

Веселый смешок.

— Ты сама-то когда замуж собираешься? — поинтересовалась я.

— Вот как сделает Кристиан предложение, так и пойду.

— Хочешь сказать, он еще нет? — удивилась я.

Кристиан, кронпринц оборотней, был выгодной партией для Ульки. Да и чувства взаимные между ними, несомненно, имелись. Так что я понятия не имела, чего конкретно они оба ждали.

— Ну… — протянула Улька, — он вроде бы намекал, но я сделала вид, что намеков не понимаю. Пусть прямо говорит. А то потом в любой момент может дать заднюю.

Ответить я не успела — Улька продолжила.

— Я с Вовкой говорила. Он уже женился. Так же как Райка — раз и навсегда. Папа, думаю, тоже об этом знает. И, Ир, Вовка просит, чтобы ты встретилась с ним и его женой.

— Я? А я тут боком каким? — не поняла я. — Мне-то зачем встречаться?

— Ну он вроде как пытается поддержкой заручится, если я правильно поняла. Ты все же императрица драконов.

— И? — до меня все еще не доходила связь. — Нет, я встречусь, мне не жалко. Но смысл? Что я смогу сделать? Поулыбаться его жене несколько минут? Да не проблема. Поулыбаюсь. Но и все. Власти у меня нет, сил тоже. Чисто номинальная фигура рядом с мужем.

— Ты, главное, встреться с ними обоими.

Я только плечами пожала. Да как скажете. До родов все равно делать нечего.

— Давай лучше о работе, — сменила я тему. — Как там дела с переписыванием? Продвигаются?

— А что им сделается, — Улька была полна энтузиазма. — Сейчас дописываем две откровенных книжки. Вчера запустили в печать детскую, приключения типа Тома Сойера17. Со мной связалась Райка. Сказала, если мы еще не передумали, она принесет свои записки врача. Я сказала: «Неси, напечатаем». Практически все отпечатанные ранее экземпляры были раскуплены в короткий срок.

— Совсем все? — нахмурилась я. — Даже пары-тройки штук не осталось?

В ответ — внимательный взгляд.

— Ну, пару-тройку, может, и найдем. А зачем тебе?

— Хочу отправить в провинцию, — честно ответила я. — Первую партию — родственникам Мадлен. Им давно пора там приобщаться к откровенной литературе.

— Муж тебя прибьет, — покачала головой Улька.

— Меня? — подняла я брови в деланом удивлении. — Беременную?

Улька хмыкнула.

— Зараза ты. Ладно, я посмотрю, что там осталось на складе, и по два-три экземпляра пришлю к тебе. Развращай народ. Хотя я, если честно, смысла не вижу.

— Я вижу, — уверила я ее. — Пока что о нас знают только в столице и ближайших пригородах. Нам надо расширяться. Искать новые рынки сбыта. С полным отсутствием здесь рекламы весть о нас сама собой дойдет до глубокой провинции лет через десять-пятнадцать.

— Оптимистичная ты, — Улька зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Нас и тут пока что мало знают. В столице проживает в общей сложности полмиллиона существ. Даже если купит нас половина от этого числа, все равно получается приличная сумма. А нас и десятая часть пока не купила.

— Я смотрю в будущее, — отрезала я.

И хотела добавить про новые рынки сбыта, коммерческую рекламу и так далее. Но дверь отворилась, и в комнату вразвалочку зашел Пушок. Он подошел ко мне, запрыгнул на колени и начал требовательно урчать.

— То есть совести у тебя нет, не было и не ожидается, — сделала я правильный вывод. И уже Ульке, почесывая этого наглеца. — Ты там поспрашивай, пожалуйста. Никому райсеры-полукровки не нужны? А то у меня с десяток найдется. Надо возрождать популяцию.

Улька недоуменно посмотрела на меня. Потом до нее дошло. И она расхохоталась.

Я только вздохнула. Весело ей. А мне, между прочим, приплод от двух кошек пристраивать надо. Райсеры, как оказалось, плодятся как кролики. И после них кошки рожают очень быстро.

Глава 54

Ты от меня не можешь ускользнуть.

Моей ты будешь до последних дней.

С любовью связан жизненный мой путь,

И кончиться он должен вместе с ней.

Зачем же мне бояться худших бед,

Когда мне смертью меньшая грозит?

И у меня зависимости нет

От прихотей твоих или обид.

Уильям Шекспир

С Вовкой и его женой Еланой я встретилась через три дня после разговора с Улькой.

Невысокая худощавая шатенка с зелеными глазами была одета в синее платье модного фасона, который сейчас носили при дворе, но смотрела испуганно и боялась при мне лишний раз вздохнуть. Понятия не имею, зачем Вовка привел ее на встречу,