Взгляд цепляется за первый разворот, на котором Арран стоит плечом к плечу с принцессой Саарией. Той самой блондинкой, с которой началась наша с ним семейная жизнь. Так, стоп, началась не с неё, там же была ещё служанка без панталон.

На принцессе наша семейная жизнь закончилась.

А вот их общение, судя по всему, вполне себе продолжается. Уже без докучливого надзора жены.

В надпись под картинкой даже не вчитываюсь. Кажется, что-то про открытие императорской лечебницы. Раздражённо сворачиваю пергамент, отшвыриваю его подальше на зелёный газон.

— Спасибо, но меня это больше не касается, — делаю вид, что читаю учебник, но буквы прыгают и перед глазами плывёт.

— Да? Ну, ладно, — Ларс убирает руки в карманы бежевых брюк, разворачивается и уходит.

А я ещё долго смотрю остановившимся взглядом в пожелтевшие страницы со схемами магических плетений. Если до этого у меня нет-нет, да проскальзывали в голове сомнения, то теперь, когда я заново испытала ту самую жгучую ревность, глядя на эту милую парочку, сомнения исчезли.

Он не изменится. А я не смирюсь.

Я не вернусь к Аррану Мэрвиру. Это моё окончательное решение. Теперь это точно конец.

18. Сломанная защита

Лея.

Как-то вечером, когда уже начинает темнеть, мы с Мэл прогуливаемся возле замка рядом с оранжереей, и вдруг из-за поворота прямо на нас вылетает Ри и едва не сшибает с ног.

— Ри? — вскрикивает Мэл.

— Прости! — она быстро прячет что-то в карман, затем смотрит на небо.

Мы тоже задираем головы, но не видим на нём ничего необычного. Бледная луна необычно круглая, и на этом всё.

В последнее время Ри ведёт себя странно. Постоянно где-то пропадает, витает в облаках, избегает нас с Мэл.

Ри переводит взгляд на нас, наклоняется и доверительно шепчет:

— Девочки, выручайте, — её глаза горят лихорадочным блеском. — После отбоя у меня дела, так что прикройте! Увидимся!

— Что?

— Какие ещё дела?

Смотрим ей вслед, затем переглядываемся.

Вечером не ложимся сразу после отбоя, ждём Ри, которой долго нет. С беспокойством смотрим на её школьную сумку, брошенную на проходе. Я вдруг вспоминаю, что кое-что не успела зарисовать на последней лекции по магическим плетениям.

А раз конспекты Мэл заняты — она сама сейчас в них что-то пишет, то я тянусь к тетрадке Ри, краешек которой как раз торчит из сумки, брошенной на самом проходе.

Кладу на стол аккуратную тетрадь в тёмно-коричневой обложке, перелистываю несколько страниц. Сглатываю.

— Мэл? Взгляни на это.

Все страницы исписаны фигурными Х.Д., заключёнными в сердечки, и изрисованы чётким мужским профилем, в котором без труда угадывается ректор.

Теперь понятно, почему Ри так неохотно делится своими конспектами и просит брать их у Мэл.

— Она совсем ку-ку что ли? — брови Мэл лезут наверх.

Я озадаченно кусаю прядку волос.

— Надо поговорить с ней, это уже не смешно. Интересно, где её сейчас носит?

Прохожу к личной тумбочке Ри, открываю её, чтобы сунуть в неё тетрадку. Не стоит оставлять такой компромат в открытом доступе на столе, мало ли кто к нам зайдёт и случайно увидит.

Замираю, затем опускаюсь вниз на колени.

— Мээл? — снова зову подругу, не оглядываясь.

Шаги за спиной, и блондинка садится рядом.

— Что это?

С минуту мы вместе рассматриваем огненно-яркую клубящуюся субстанцию в стеклянном сосуде. Я замечаю две ветки с мелкими фиолетово-красными соцветиями, в памяти послушно всплывает тщательно вызубренное «два цветка амаранта»…

Оттенок зелья, его текстура… И меня вдруг осеняет:

— Это зелье метаморфа, — ахаю, прикрыв рот ладонью. — Зачем оно ей?

— Вот где она пропадала всё это время, — кивает Мэл, соглашаясь. — готовила зелье. Ну, мы ей устроим, когда вернётся.

— Нееет… — протягиваю испуганно.

— Что такое?

— Последний ингредиент, — стону в голос, хватаясь за голову. — Цветок папоротника, он распускается ночью в полнолуние.

— Ты думаешь…

— Надеюсь, что нет! — вскакиваю на ноги. — Надо проверить магическую защиту возле леса. Может быть, эта дурочка ещё не успела наворотить дел, и мы успеем незаметно её вернуть! А если нет… тогда придётся звать старших… потому что я не хочу, чтобы Ри лежала овощем с выжженными глазами!

Беру переносной магический светильник. Хорошо, что мы с Мэл не успели переодеться и сейчас не надо тратить время на одежду. Тихо выскальзываем из комнаты.

Коридоры замка тонут в темноте. Кое-где горят факелы, скудно освещая наш путь. Услышав чьи-то уверенные шаги совсем рядом за поворотом, жмёмся к стене и в последний момент успеваем прошмыгнуть за дверь на узкую запасную лестницу.

Фух! Здесь темно и тихо. Пахнет спёртым воздухом и пылью. Этим путём пользуются редко, потому что дверь внизу обычно заперта. Вот и сейчас.

— Давай я, — шепчет Мэл, отодвигая меня локтем в сторону.

Подсвечиваю ей, когда Мэл накладывает на дверь отпирающее магическое плетение второго уровня. Затаив дыхание, ждём, пытаясь понять, будет ли этого достаточно. Да! Замок с тихим щёлканьем поддаётся.

Толкаю дверь, и в лицо ударяет морозный воздух осенней ночи. Оглядываемся по сторонам. Я гашу магический светильник, чтобы нас не слишком было видно из окон замка. К тому же яркая луна и так прекрасно справляется с освещением лужайки.

Быстрыми перебежками спешим к Заколдованному лесу. Шумят деревья, потрескивают сухие ветки, ухает филин. С холодном лунном свете ночной лес кажется таинственней и страшнее.

— Давай начнём с того края! — шепчет Мэл и, хотя вокруг никого, и вполне можно не понижать голос.

— Давай! — соглашаюсь с ней тоже шёпотом. Почему-то хочется вести себя тихо.

Отходим к левому краю, туда, где магическая защита цепляется за начинающийся забор. Я тру ладони, разогревая их, затем мы с Мэл медленно начинаем продвигаться вправо, проверяя целостность магического плетения.

Веду рукой вдоль первого ряда кустарников и деревьев, едва касаясь чужой сильной магии. Подушечки пальцев слегка покалывает, в момент прикосновения к защите по ней идут слабые золотистые искорки.

Защитные плетения третьего уровня сложности на месте. Стоят, как прибитые. Здесь и мышь не проскочит. А значит, и Ри не смогла бы пройти…

Несколько минут слышим только звуки леса, шуршание травы под ногами и собственное дыхание. Изо