— Ты меня сейчас убьешь, — прохрипела я с натужной улыбкой, — прямо после того, как спас. Раздавишь.

Он сразу ослабил хватку, виновато отстранился, но не ушел далеко. Его рука осталась на ее щеке.

— Прости. Просто я думал, ты умерла. Я сам чуть не умер от этого...

Я посмотрела в его глаза, полные боли и страха, и всхлипнула от нахлынувших эмоций.

— Что со мной было? — с трудом выдавила я из себя.

— Целители, — тихо сказал Эшер, — четверо лучших. Сутки от тебя не отходили. Тебя буквально с того света вытащили. Едва успели.

Я закрыла глаза на мгновение. Все еще кружилось в голове, тело ныло, будто после тяжелой болезни.

— Что… было до этого? — спросила я, слабо приподнимаясь.

— Почти сразу после того, как ты упала… король активировал артефакт, — Эшер откинулся назад, глядя в потолок. — Все, кто был рядом и имел хоть тень измены в мыслях… просто рассыпались в прах.

Я вздрогнула. Представила, как это выглядело. Живые люди — и от них ничего не осталось.

— Это было ужасно, — тихо продолжил он. — Но по-другому никак. Иначе они бы нас просто уничтожили. Это был единственный шанс.

— А с остальными что?

— В городе еще идут бои. Некоторые отряды предателей пытаются удержаться. Но это лишь дело времени, когда они сдадутся.

Он снова посмотрел на меня, и нежно сжал мои пальцы.

— Ты спасла всех, Линн. Не только меня. Короля. Академию. Город. Если бы не ты…

Я тихо покачала головой.

— Не говори так. Я чуть не все испортила.

— Но ты все исправила, — твердо сказал он. — Ты боролась, когда все остальные уже сдались. Ты — самая сильная из всех, кого я знаю.

Я посмотрела на него. И впервые за долгое время мне стало по-настоящему спокойно.

Глава 65

Когда все закончилось, и я пришла в себя, казалось, самое страшное уже позади. Но я знала: это затишье — обманчиво. Заговорщики, как крысы, разбежались по щелям, и теперь их предстояло выкурить оттуда.

Я осталась в Академии, но не в роли адептки. Вместе с Эшером мы участвовали в допросах. Я — со своей магией, он — с проницательностью и волей. Мы искали тех, кто еще служил Ордену. Сотни лиц, сотни мыслей. Некоторые пытались лгать, но против меня это было бесполезно. Магия разума резала ложь, как нож бумагу.

Где-то между этими допросами я снова услышала имя одного из заговорщиков, Грея, которого не было во дворце. Один из пойманных в городе предателей выдал его. Мы с Эшером выстроили ловушку — подставной купец, фальшивые бумаги, и Грей попался при попытке сбежать за границу. Он не понимал, что я знала его слишком хорошо. Каждую деталь, каждую слабость. И когда Грея ввели в камеру, он посмотрел на меня с ненавистью, шепча проклятия.

Но все это было лишь работой. Опасной, нервной, но все же. И не она тревожила меня ночами. Потому что я чувствовала... это еще не конец.

Мавер. Почему-то я была уверена, что он не погиб. Я была почти в этом уверена, хотя не понимала, как ему удалось выжить там, где погибли все его товарищи. Как он смог избежать кары короля.

Но всем существом, будто между нами была какая-то связь, чувствовала, что он где-то рядом. Неуловимый, словно дым, но настоящий. И однажды он действительно явился.

Я вышла вечером в сад. Просто подышать. Устала до ужаса, и хотелось побыть одной наедине со своими мыслями, чтобы выветрились чужие. Воздух был прохладным, пахло сырой травой.

Я сделала пару шагов — и замерла. Позади меня что-то изменилось. Ветер стал другим. Давящим.

Я обернулась. Он стоял в тени. Седой, исхудавший, с рассеченной щекой, но взгляд — все тот же. Жестокий. Высокомерный.

— Предательница, — выдохнул он. — Ты могла бы быть великой.

— А ты — чудовищем. Я никогда не была вашей, глупец. Все это время я играла роль.

Лицо мужчины исказила ярость, и он прошипел:

— Тогда ты умрешь.

Я не успела даже вдохнуть, как он поднял руку и воздух между нами завибрировал. Я зажмурилась, лихорадочно вспоминая, как призвать щит, но услышала вдруг еще чьи-то шаги.

Распахнув глаза, я судорожно выдохнула, увидев перед собой Эшера. Пришел, слава небесам!

Мужчина без слов встал между мной и Мавером, и в его руке появился, вспыхнув ярко, меч яростного пламени.

— Отойди, — зарычал Мавер, и его глаза вспыхнули призрачным огнем. — Я заберу ее жизнь, и ты мне не помешаешь!

Я снова ощутила невыносимое давление на разум, и увидела, как колени Эшера подкосились, а на его лице разлилась мертвенная бледность. Стиснув зубы, я ударила в ответ, вложив в атаку всю злость и ненависть к Маверу. Мужчина вскрикнул, отступая, и Эшер, тяжко поднявшись с колен, бросился к нему.

Все случилось быстро. Я едва отдышалась, как Мавер уже лежал на земле. А Эшер навис над ним, тяжело дыша. Живой.

Я подбежала, вцепилась в него, будто если отпущу — он исчезнет.

— Ты в порядке? — выдохнула я.

Он обнял меня крепко и улыбнулся.

— Снова тебя спасать приходится. Ну что за неугомонная девчонка?

Я слабо улыбнулась ему в ответ, а потом вдруг заплакала, выплескивая со слезами все, что накопилось внутри. Эшер лишь прижал меня к себе сильней, нежно гладя по голове и терпеливо дожидаясь, пока я успокоюсь.

— Спасибо, — хлюпая носом, прошептала я, когда слезы закончились. — За то, что ты всегда рядом.

Он прижался щекой к моей макушке, и мы долго стояли так, среди опаленных заклинаниями деревьев, среди тишины, которой не было уже много дней.

Мавер мертв. Корень зла срезан, и больше бояться нечего. Я снова могу просто жить и радоваться каждому дню.

* * *

Королевский дворец все еще восстанавливался после недавнего кошмара. Разрушенные залы, затянутые плотной тканью окна, приглушенные голоса придворных. Но в этот раз все было не так пугающе. Это тишина не пугала, она лишь предвещала новое начало.

Меня вызвали в тронный зал утром. Я шла туда с выпрямленной спиной и тяжестью в груди. Эшер проводил меня до дверей, задержал мою руку в своей.

— Что бы ты ни выбрала — я буду рядом, — сказал он тихо.

Я кивнула и вошла одна.

Король сидел не на троне, а в кресле у окна, в окружении министров и стражников. Он выглядел старше, чем прежде — как будто последние недели забрали у него годы. Но глаза оставались ясными.

— Линн Эдвайр… — он посмотрел на меня с легкой улыбкой. — Ты