– Могу предложить сесть ко мне на колени, будет удобнее, – не выдержал он еще спустя полчаса.

Я осеклась и недоверчиво на него посмотрела. Скептическим взглядом пробежалась по его коленям, прикидывая их мягкость.

– Я серьезно, раз уж мы с тобой помолвлены и собираемся вскоре пожениться, нечего стесняться, – продолжил маг, коварно ухмыльнувшись.

Угу. Оливий, похоже, не знает, что все фиктивно, вон как испуганно хлопает глазами из своего угла, а эта зараза эльфячья решила меня подразнить? Да пожалуйста!

Независимо фыркнув, поднялась со своего места, слегка покачнувшись, и с довольным видом уселась на Аркенуса. Поерзала, устраиваясь поудобнее. А и вправду ничего так, удобнее, чем на жестком сиденье…

– Вообще-то, я пошутил, – тихо прошептал он мне на ухо, обдав горячим дыханием, от которого зашевелились мелкие волоски.

– Поздно, я уже пристроилась, так что терпи, жених, – бросила насмешливо и положила ему голову на плечо.

Ммм… Так вообще отлично. А еще от мужчины пахнет морем. Обожаю этот запах! Это что, кусочек водоросли за ухом? Да и волосы влажные…

– А где ты пропадал? И почему мокрый? Шантар сказал, у тебя дела были, ты с русалками встречался? Или океанидами? Наядами? Водяными?! Поэтому не отправился с нами сразу? – вновь забросала его сотней вопросов, предвкушая интересную историю.

– А знаешь, оно и к лучшему, – выдал эльф непонятную фразу вместо ответа и бережно погладил меня по волосам.

И я успела еще увидеть голубоватую вспышку от какого-то заклинания, прежде чем меня с неистовой силой потянуло в сон. Зараза! Темная властелинья зараза! Однозначно…

Глава 32

Арина

Спалось мне на удивление хорошо. Даже что-то снилось, светлое и радужное, как розовая сладкая вата. Но меня разбудили.

– Принцесса…

Тихий шепот, больше похожий на шелест сухих листьев, почему-то принес с собой ощущение приближающейся осени, но вывести из дремы не сумел.

– Принцесса… – на полтона громче и значительно жалобнее. – Просыпайтесь…

Вот просто чудо, что мой организм оказался солидарен с просителем и решил внять его просьбе.

– Принцесса, ну пожалуйста, ну проснитесь, меня же император точно казнит, – совсем горестным, обреченным голосом.

– Оливка, блин, если б мне грозила смертная казнь за неудавшуюся побудку, я бы тут орала уже как ненормальная, – проворчала, не открывая глаз. – Где твой инстинкт самосохранения, тоже император усыпил?

– Вы проснулись! – вскричал он обрадованно.

– Куда уж мне деваться?

Открыв глаза, осознала, что все еще находилась в карете, которая уже не двигалась, а с улицы доносился невнятный шум голосов.

– Мы уже приехали? А где Аркенус? – тут же встрепенулась, не обнаружив темного гада рядом.

– С Их Величествами разговаривает. Велел вас разбудить. Давайте я помогу вам туфли обратно обуть!

С сомнением покосилась на предложенную обувку и скривилась. Не то чтобы я была в принципе против туфель, но оставлять свои тапочки хотелось меньше всего. Да и удобно в них… А платье все равно уже драное, чего мелочиться – идеальной леди мне в любом случае не быть.

Выбравшись из кареты, я на миг потрясенно замерла, оглядев собравшихся во дворе людей. Как-то не задумывалась, как произойдет встреча. Фантазия почему-то рисовала картину тихой семейной встречи с королем и королевой наедине. А тут целая толпа народу! И все смотрят на меня! На мой разрез на бедре! На мои тапочки! Ай, ладно, завидуйте молча.

Широко улыбнувшись, замедленно помахала им рукой, не зная, как вести себя. Когда Аркенус с Шантаром вдалбливали мне информацию о принцессе и ее ближайшем окружении, а также общепринятые нормы поведения, кажется, что-то все же упустили…

К счастью, мой «жених» также меня заметил и тут же нарисовался рядом. Сияя ослепительной улыбкой, отчего ближайшие придворные почему-то резко побледнели, он приблизился ко мне и целомудренно поцеловал мне руку.

– Дорогая, позволь сопроводить тебя к твоим горячо любимым родным, по которым ты, безусловно, безумно соскучилась! – воскликнул мужчина, бережно приобняв меня за талию.

Его взгляд задержался на моих тапочках, и в глазах эльфа отразился смех.

– Ты меня усыпил, – прошипела я тихо сквозь зубы, несколько нервно оглядывая собравшихся разряженных людей и натянуто всем улыбаясь.

– Хотел, чтобы ты отдохнула перед встречей, – так же тихо парировал этот гад, явно не испытывая ни малейших угрызений совести, и добавил уже серьезнее. – Внимательно осмотри присутствующих и сообщи, если увидишь ту, кто заключил с тобой сделку.

– Уверен, что она будет здесь? – отозвалась с сомнением, но послушно попыталась рассмотреть кого-то в разношерстной толпе придворных.

Но куда ни смотрела, везде натыкалась на незнакомые лица, так и лучившиеся фальшивой доброжелательностью. Брр…

– Вряд ли это кто-то из придворных – среди них магов такого уровня точно нет, а вот кто-то из Ваенгов мог провести ритуал подобного уровня. Они как раз в полном составе вон стоят на постаменте, смотри, какими любящими взглядами на тебя смотрят. Ставлю на мать Риссуэллы или ее тетку, – тем же шепотом уведомил меня Аркенус, сделав вид, что шепчет мне какие-то романтические глупости на ухо.

Я на всякий случай мило смутилась и украдкой бросила взгляд в ту сторону… Чтобы тут же споткнуться, узрев жажду моей скорой смерти в их глазах.

– Я туда не пойду! Они ж сожрут меня и не подавятся! – прошипела разъяренной змеей, пытаясь выдернуть свою руку из его ладони.

Но в ответ эта зараза властелинья лишь легко коснулась поцелуем моей щеки почти у самого уголка губ, прижав к себе чуть крепче. Со стороны это выглядело, должно быть, весьма мило, влюбленная пара, все дела… Вряд ли кто успел заметить, как мой острый локоть врезался в ребра их императору.

– Мы же договорились играть помолвленную пару, – возмутился он обиженно, продолжая тащить к королевской чете.

– Переигрываешь, жених! Отпусти меня, серьезно, иначе ор подниму. Я не хочу умирать молодой! Ты только посмотри на них! Да они уже представляют, как будут меня душить подушкой! Да я отвернусь только – тут же какая-нибудь гадина приласкает меня по затылку ножкой от табуретки! – я все еще шептала, не забывая улыбаться, но, подозреваю, улыбка уже больше напоминала оскал, а меня медленно, но верно накрывало самой настоящей паникой.

– Тише, не волнуйся. Ари, верь мне, я сумею тебя защитить. Пока я рядом – с тобой ничего не случится, – его тихий голос прозвучал неожиданно твердо и уверенно, ему действительно хотелось верить, вот только…

– И что мне теперь, даже в туалет с тобой ходить, чтобы чувствовать себя защищенной?!

Над площадью раскатом пронесся искренний смех властелина, от которого все присутствующие замерли и, казалось, вовсе перестали дышать,