Тияна появилась почти мгновенно прямо в полумраке зала и прошептала:

– Подвох есть, тут ты права, моя королева. Если колдовские паутинки не нейтрализовать, фрагменты заставят всё панно рассыпаться пеплом. Тогда Эйритти станет беззащитным перед многими опасностями.

– Я не смогу их развеять. Я не ведьма, и не магичка, – честно пыталась найти выход, но мне так ничего толкового в голову и не пришло.

– Мы с внучкой тебе поможем, – Идарри что-то произнесла, но что именно, я так и не поняла.

В помещении раздался оглушительный раскат грома. Откуда-то с потолка ударила бледно-зелёная молния, попав в мои находки. Вздрогнула и далеко не сразу поняла, что она никак мне не навредила.

Когда странная хмарь рассеялась, я увидела у себя в руках две половинки одного сердца. Пришлось нам с королём снова вместе искать место в панно и возвращать пропажу назад.

Потом правитель задумчиво посмотрел на меня и устало проронил:

– У тебя такой вид, Мина, словно тебе нужен ответ на вопрос, но ты его никак не решишься задать.

– Да. У меня дома принято отмечать приход Нового года. Наверно, тут есть масса нюансов, а ведь они мне неизвестны.

– Через месяц будет Большой новогодний бал. Просто у нас тоже принято от души веселиться в праздничную ночь и дарить друг другу подарки. Никаких дополнительных хлопот тебя, моя королева, там не ожидает. Ты не обязана оказывать внимание всем, кто будет добиваться твоего расположения.

– Я могу уйти к себе в апартаменты или пока рано?

Соретт лукаво посмотрел на меня, а потом возразил:

– Нет, моя королева. У ещё нас есть дела. Организация Новогоднего бала. Бюджет на первый зимний вечер и сколько мы можем выделить на собственную армию на следующий год.

Я тихонько вздохнула, за что призрак погрозил мне пальцем и проворчал:

– Не время расслабляться, девочка моя. У нас впереди много забот. Только не забывай, как следует, отдыхать.

Я всего на одну минуту задумалась. Потом у меня на миг закружилась голова, и я почувствовала слабость. Пришла в себя от насмешливого голоса графа Морэтта:

– Мина, либо ты сегодня же становишься моей женой, – он многозначительно облизнул внезапно пересохшие от предвкушения триумфа губы. – Либо умрёшь.

– Второе, – особо не раздумывая, проронила ледяным тоном. – Лучше смерть, чем ты в качестве мужа!

– Дура! Подумай ещё раз! Зачем тебе слабак Соретт? Он даже пальцем не пошевелит, чтобы спасти свою королеву.

Король был вне себя от гнева. Я даже не успела толком испугаться. В голосе правителя проскальзывал лязг металла:

– Отпусти Мину. Немедленно! Иначе ты горько пожалеешь о содеянном!

– Что ты можешь мне сделать, Соретт? Мать потрудилась на славу. Ты, твой брат и сёстры выросли слабаками! – глумливо проговорил Морэтт, а потом снова обратился ко мне. – Мина, спрашиваю в последний раз. Ты будешь моей королевой?

– Нет.

– Что за чушь? Победитель всегда прав и его никогда не судят!

– Ты не победитель, а подлец, – мой голос не дрогнул, хотя сердце и душу сжал страх.

– Ты слишком молода и прекрасна. Соретт не стоит того, чтобы так глупо умереть из-за него во цвете лет!

Мне до чёртиков надоел набирающий вокруг меня мощь кавардак:

– Выпускай свои плетения. Надеюсь, моя душа найдёт дорогу в родной мир.

– Нет, ты навеки останешься тут. Мои заклятия не позволят тебе покинуть Эйритти даже после гибели.

– Не смертельно. Королева Идарри примет меня в свою призрачную свиту.

– Ты сама выбрала свою судьбу, моя королева. Очень жаль, Мина. Всё могло сложиться совсем иначе.

– Не трать слов попусту. Ты настолько мерзок, что лучше смерть, чем такой муж.

С пальцев графа Морэтта сорвалось чёрное пламя. Его хищные языки потянулись ко мне, желая выпить мою жизнь без остатка.

Только всё сразу исчезло. От любимчика и наследника Типока и Меризы осталась лишь горстка пепла на каменном полу коридора. От пережитого кошмара я ненадолго потеряла сознание.

Когда открыла глаза, поняла, что король перенёс меня на руках в свою спальню и вызвал баронессу Лидару и доверенных целителей. На все мои протесты категорично заявил:

– Нет. Тут тебя сразу искать никто не станет. Поэтому не сможет причинить тебе вред. Сначала мы распланируем все траты на два ближайших месяца и займёмся подготовкой к Зимнему балу.

– Это гарантировать невозможно. Только давай не будем говорить о твоём погибшем по собственной глупости кузене. Он был таким же подлым и беспринципным, как его отец, герцог Типок.

– Мина, он был куда хуже своих родителей. Если бы мне пришлось снова вмешаться, чтобы спасти тебя, я бы поступил также. Надеюсь, у принца Дегерта пропадёт охота подбивать клинья к моей королеве.

Мне стало плохо. Голова закружилась снова, но сознание, к счастью, я не потеряла. Мне не было жалко Морэтта. Он посмел требовать от меня то, чего я не могла ему дать. Некромант просто не тронул моего сердца.

Лидара быстро осмотрела меня и с облегчением в голосе проронила:

– Слава Матери, всё обошлось. Мой король, Дегерт никогда не отступится от Мины. Ему нужен трон на законных основаниях. Без неё никто не будет признан законным правителем Эйритти.

– Сколько у нас осталось времени до Новогоднего бала? – я поспешила перевести разговор на менее опасную тему.

– Полтора месяца. Мы успеем всё подготовить и не ударить лицом в грязь перед соседними королевствами, – Соретта явно мучили не очень весёлые мысли. Он не ожидал такого подлого предательства от близкого родственника.

– Тогда надо начать подготовку с обеспечения безопасности во дворце, в столице и на прилегающих к ней территориях, – я слишком хорошо понимала, почему инцидент с Морэттом вообще смог случиться. – Тут не должно остаться ни одного явного или тайного врага.

– Торжество должно быть безупречным, – призрак королевы Идарри появился неожиданно прямо в спальне правителя и с тяжёлым вздохом пояснил. – От этого зависит статус Эйритти среди соседей и торговцев из отдалённых земель.

Я ненадолго задумалась, прикидывая, как лучше поступить, чтобы успеть сделать всё в короткие сроки.

Выручила нас Лидара:

– Есть длинный, в восемь дней, колдовской ритуал. Он позволит вымести из придворных и дворцовых слуг любого, кто способен на