Алексей, не подходя к покоям герцогини, деликатно ответил на просьбу о разговоре, дистанция позволит не увлечься, и не поддаться на уговоры. На самом деле этот неожиданный поворот событий уже увлекает и заставляет активировать магию. Но безопасность Мари сейчас превыше всего и любопытства, и дел, и внезапно объявившихся родственников.

Женщина всё так же остаётся в тени и держится за дверную ручку, словно боится спугнуть царевича, не делает шаг навстречу, лишь ещё одна попытка убедить Его Высочество в необходимости ночного разговора.

— Прошу Вас, не сердитесь, мы такие же жертвы обстоятельств. Перестали что-либо понимать в последних событиях. Этот разговор с царской семьёй ждём почти тридцать пять лет.

— Хорошо, герцогиня, я приду менее чем через час, ничего не трогайте, не нюхайте духи, мыло, не пейте и не ешьте. Во дворце опасно находиться.

— Ах! Хорошо, я вас поняла. Конечно, предупрежу дочь и отца. Мы с нетерпением ждём Вас!

Алексей вздохнул, понимая, что горячую ванну принять перед сном не успеет, уже довольно поздно, и пора проверить безопасность покоев, в каких их так негостеприимно разместили.

— Артемий, поспешим. Похоже, что нам сегодня ночью будет не до сна.

Мужчины быстро спустились по мраморным ступеням, прошли в другое крыло для царственных особ и королевской родни, пришлось подняться на такую же террасу и войти в «свои» покои.

— Как ты, моя дорогая Мари, всё ли устраивает? Удобно ли? — царевич из надменного, порой сурового мужчины мгновенно превращается в обаятельного и ласкового мужа, стоит ему увидеть нежное, улыбчивое личико дорогой супруги.

— Да, всё выглядит достойно. Но по твоему научению ничего не трогала, не пила и не ела, проверяй, любимый, есть ли подклады…

Мария сидит в кресле, уже успела переодеться в домашнее платье, но она такая уставшая и измученная долгой дорогой, что, кажется, сейчас уснёт. И ужин на столе остывает.

Проверили комнаты, будуары, гардеробные, как ищейки обнюхали всё, до последней детали, даже подушки и оказалось всё вполне чистым. Даже еда. Удивительно, яды тут рассыпают избирательно.

— Эти покои долгое время оставались свободными и приводили их в надлежащий вид буквально сегодня, так что враги, даже если и есть, то не успели получить указания от своих магистров. Сегодня можно спать спокойно, а завтра чувствую, начнутся дела. Нам с Артемием придётся работать, не покладая своих магических книг.

Мария вздрогнула и вопросительно взглянула на Тёму и на мужа, требуя пояснений.

— Веронику снова похитили, но есть такая мысль, что похититель её скорее спасал. Комната пропитана ядом. И не только её, но и соседей. Наших, кстати, родных. Моя двоюродная сестра Элизабет со своей дочерью и отцом герцогом Фридрихом Браденбургским тоже здесь. Удивительно, правда?

Тёма слегка поморщился, не понимая, в чём конкретно удивительность этого совпадения. Герцоги известны своей тягой к путешествиям, судя по светским хроникам и заметкам в газетах. И Эйлин одна из первых претенденток на статус невесты принца Габриэля.

Алексей махнул рукой, поспешил в свой будуар умываться, и смыть с себя следы ядовитого аромата. Переоделся в уютный домашний пиджак и посоветовал Тёме поступить также, потому что после ужина идти к герцогине им предстоит вместе.

— Так в чём, собственно, удивительность этого совпадения?

— Да, в том, мой юный князь, что похититель юной графини – незаконнорождённый младший брат герцога Фридриха. И теперь, когда я получил образец его крови, чувствую некую родственную связь между ним, герцогами и нашей Вероникой. Поздравляю, мой друг, но твоя невеста — не герцогиня, а Прусская принцесса. И похитили её свои же родные, скорее всего, из-за её дара, и вроде как, у молодого короля Вильгельма уже восьмой год нет наследников. Он бездетный. Вот тебе и трагедия мирового масштаба. Великие сочинители перья сломали бы, придумывая такой сюжет, а нам и придумывать не нужно…

Тёма побледнел и опустился на пуфик для ног рядом с креслом Марии, она мгновенно наклонилась и поддержала юношу, боясь, что он завалится от избытка чувств.

Алексей помог князю подняться и пройти к столу, приговаривая, что бокал итальянского вина привёл бы его в чувства, но увы, сейчас эта роскошь непозволительна.

— Предлагаю быстрее покончить с ужином, потом с переговорами, Мари, милая моя, не жди нас, ложись спать. Завтра ранний подъём.

— Конечно, милый, я, кажется, усну прямо здесь за столом.

Царевич лишь улыбнулся.

Ужинать пришлось быстро, постоянно заставляя Артемия, не теряться в своих мыслях, а активнее работать ложкой, пока нежная палента ещё тёплая. Бисквиты оказались превосходными и несколько улучшили общее настроение за столом.

Камердинер превосходно прислуживал за столом и извинился за скудный ужин, пеняя на поздний час. А уж завтра обещал расстараться для столь важных господ.

— Мы всё прекрасно понимаем, ужин превосходный, — прошептала Мари, но её перебил странный и неприятный звук, кто-то настойчиво царапает входную дверь, оказалось, что Волк передумал и решил, что в покоях ему гораздо удобнее. Пришлось впустить пса, он учтиво махнул хвостом и завалился у входа.

— Отлично, пусть охраняет сон Марии, а мы пойдём на важный разговор, который ждал более тридцати лет, а сегодня время ожидания истекло, потому что утром в нашем спектакле появятся новые действующие лица.

Артемий лишь вздохнул. Он втайне надеялся, что Алексей ошибся и Вероника не пропала, и это было случайное видение из прошлых событий. Но последние новости окончательно выбили у молодого князя почву из-под ног.

До сих пор не понимая, какое отношение имеет его милая Вера к Прусской королевской семье, поспешил за царевичем обратно, в то крыло дворца, где их нетерпеливо ожидают герцоги.

Алексей осторожно постучал в дверь и ему мгновенно открыли, камеристка герцогини провела молодых людей в небольшую гостиную, где также накрыт стол с теми же воздушными бисквитами.

Сама герцогиня Элизабет сидит в домашнем платье, рядом её прекрасная дочь Эйлин фон Аскани и пожилой глава семейства герцог Фридрих Цоллерн Бранденбургский.

Царевич учтиво поздоровался, Эйлин встала и присела в реверансе.

А Артемий Петрович замер, неприлично уставившись на юную герцогиню.

— Этого не может быть, — простонал, не в силах отвести взгляд от девушки.

— Может, это лишь очередное доказательство, мой друг, Вероника действительно принадлежит к королевской