Стража толкнула тяжелые двустворчатые двери. Ко мне тут же хлынули звуки музыки, смеющихся и радостных голосов.

– Ее высочество Астелла Ярай, принцесса Алдании! – прозвучало на весь зал объявление.

Гомон тут же стих. Ко мне оборачивались. Меня встречали изумленно-восхищенными взглядами. И очень кстати, что перед выходом к гостям я рассмотрела в себе сияющую красоту – я чувствовала себя прекрасной, а это отражалось во взгляде, в осанке, в походке и выражении лица. И теперь уже все остальные видели меня такой же, какой я увидела себя.

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец, – незнакомый лорд оказался рядом, в приглашающем жесте протянул руку.

В танцах я пока еще не чувствовала себя очень уверенно, однако некоторые успехи радовали. На последнем перед балом занятии я решила: приобретенных навыков хватит, по крайней мере, чтобы не опозориться.

Я благосклонно кивнула и приняла приглашение. Музыка, притихшая с моим появлением, снова заиграла громче. Мы с лордом начали танец.

– Вы, наверное, меня не запомнили. Я редко бываю во дворце. Лорд Лоддан, ваше высочество, – представился он.

– Рада знакомству, – я улыбнулась. – Почему решили посетить бал во дворце в этот раз?

– Слышал, что вы устроили отбор. И пусть я не среди женихов, мне стало интересно.

– Вот как. И что же вас заинтересовало, лорд?

– Ажиотаж вокруг вас. Светские мероприятия, тем более такие редкие, как отбор женихов, всегда привлекают внимание праздных зевак, – он рассмеялся. – Я решил перебраться в столицу на пару недель и посмотреть, как пройдет. Вы преобразились, ваше высочество. Выглядите великолепно.

– Благодарю.

Мы еще немного поговорили до конца танца, после чего разошлись в разные стороны. На прощание лорд поцеловал мне руку. Оставалось только подивиться, как сильно изменилось отношение ко мне с первого бала. Все-таки слухи расходятся быстро.

Может, и не стоило так спешить с отбором. Через полгода у меня была бы целая вереница из желающих попасть в список женихов. Но, с другой стороны, этих полугода у меня не было, учитывая основную цель – избавиться от Клайдена. К тому же, я уверена, королева успела бы ко мне присмотреться, сделать выводы, просчитать варианты. Как ни крути, а следующий отбор, где-нибудь через полгода, проводила бы уже не я. Королевская чета вполне еще может вознамериться пристроить меня с выгодой для Алдании. Как знать, может, и сейчас мне предоставили такую возможность лишь потому, что в списке есть Лекс – желанный для короля и королевы кандидат.

А вот, кстати, и он.

– Ваше высочество, не откажете в танце? – Лекс подошел, успев чуть раньше девчонок, которые уже собирались поприветствовать меня.

– С удовольствием с вами потанцую, – я приняла приглашение.

– Вы прекрасны, – сказал Лекс. Я не могла прочитать его взгляд, но, кажется, в нем все-таки отразилось что-то, похожее на интерес и удивление, а может быть, даже капельку восхищения. Самую малость, что показалось неожиданно обидным.

– До сих пор вы видели меня, взмокшую от пота, в тренировочном костюме, – усмехнулась я. – Ничего удивительного, если сегодня я все-таки прекраснее.

– Не сказал бы. Меня восхищает ваше упорное стремление к цели и сила, с которой вы преодолеваете сложности. Любая другая, упав от бега в обморок, предпочла бы оставить идею. Но вы не сдались и даже наняли себе тренера, – усмехнулся принц.

– С пользой для казны. Наняла тренера бесплатно! – не удержалась я.

– Это тоже восхищает, – на этот раз он улыбнулся широко и на удивление тепло. – Я привык к тому, что принцессы тратят родительские деньги. Вы же умудряетесь удивлять постоянно.

Он что, флиртует со мной?!

С трудом удержалась, чтобы не ляпнуть: а платья мне шьют тоже не за счет королевской казны. Это бы уже походило на попытку ему понравиться. А я – девушка гордая! Специально стараться не собираюсь.

– О каких принцессах вы говорили при нашей встрече в библиотеке? – решилась на вопрос. Кажется, Астелла все же не бросалась подушками в Лекса.

– О моих кузинах, конечно же. У меня их три. Старшей, как и вам, восемнадцать.

– Прекрасная девушка на выданье? – я улыбнулась.

– Да, прекрасная, но с характером и никак не может определиться с выбором. – Лекс одарил меня задумчивым взглядом. – Как узнала, что я участвую в отборе, так заявила, что тоже такой отбор проведет.

– Ее родители не против?

– Ее родители считают, что уйдет много сил и денег, но почти поддались уговорам, – Лекс усмехнулся.

Чуть подумав, я сказала:

– Приятно стать для кого-то примером.

Спустя недолгое молчание и несколько стремительных поворотов, которые я едва успела повторить за Лексом не наступив ему на ногу, принц внезапно спросил:

– Чем вы увлекаетесь, Астелла?

Я прищурилась и полюбопытствовала:

– Вы не читали досье на меня?

Уверена, ему такое предоставили! Еще до того, как должны были состояться переговоры о женитьбе на принцессе.

– Читал. Но, стоит заметить, то, что было написано на бумаге, расходится с тем, что я вижу своими глазами. Я начал подозревать, что досье составлено из рук вон плохо и может не соответствовать действительности в большинстве аспектов. Я прав?

– Правы. Отчасти, – я улыбнулась. – Скажем так… ваше досье, вероятно, устарело. Я решила поменять свою жизнь.

– Вы делаете это очень решительно, – хмыкнул Лекс, явно намекая на отбор.

– В последнее время я заинтересовалась нарядами. Придумываю вместе со своей модисткой новые фасоны и украшения для платьев.

– Я не очень разбираюсь в женской моде, но заметил, что ваши платья отличаются от платьев большинства аристократок Алдании.

– В лучшую или худшую сторону? – не удержалась я, кокетливо взмахнув ресницами.

– В лучшую, полагаю. Вам очень идет.

– Благодарю! Значит, мое увлечение приносит свои плоды, – обрадовалась я. Почти искренне. В одобрении Лекса я не нуждалась, но все-таки приятно, если ему нравится, как я выгляжу в новых платьях. – А еще… В последнее время я заметила, что мое образование оставляет желать лучшего. Да, к сожалению. Вышивка, танцы – это все, конечно, замечательно и очень важно для принцессы, но мне захотелось изучить другие дисциплины.

– И что же вы