Я вцепилась в округлую ручку, как в спасательный круг, и огляделась.

Мы незаметно успели добраться почти до самых ворот. Оставалось миновать сад и подняться в покои.

— Лиран тебя проводит. Спасибо, что понимаешь меня. Иногда лучше, чем я сам.

Губы его величества дрогнули, словно он собирался еще что-то сказать. Вместо этого он наклонился и бегло поцеловал меня в губы.

Потом еще раз, более вдумчиво.

Пришлось постучать по его груди сжатым кулаком. Не больно, но намекающе. Так-то я не против, целовался будущий муж отменно, видно, что с опытом. Но не время и не место!

— Ты права. Снова, — выдохнул Редрик, на мгновение прислонился к моему лбу своим и застыл с прикрытыми глазами, собираясь с силами.

Отступил на шаг, еще один. Воздух замерцал, и на месте мощного, зрелого мужчины оказался великолепный, огромный серебристо-белый дракон.

Взмах широченных крыльев, и чешуйчатый взмыл в воздух. За ним последовали остальные гвардейцы, кроме Лирана. Он остался в человеческой форме и поторопил меня:

— Пойдемте, ваша светлость. Вам срочно нужно в безопасное место. Прошу, никуда не выходите, даже в сад!

Я не стала доказывать, что не блондинка и все понимаю. К чему тратить его и свое время? Лишь коротко кивнула, нашла взглядом растерявшуюся вконец Киву, улыбнулась ей успокаивающе, и, подхватив юбки, побежала первой к замку.

Лиран догнал меня почти сразу же. Горничной пришлось поднажать, зато она раскраснелась и уже не напоминала мраморную статую.

Артефакт неудобно болтался и периодически попадал по ногам, но доверить уникальную разработку я никому не решалась. Положу где-нибудь в спальне, в шкаф. Пригодится потом, когда с зомбированными разберутся, чтобы улики искать. Что-то мне подсказывает, почти в каждом доме бывших людей найдется подозрительный приборчик.

Надо, надо было Редрику плюнуть на все законы и предписания и провести массовые обыски. Но кто же знал?

Так оно всегда и бывает. Задним умом мы крепки.

Лиран проводил нас до самых покоев, выгнал на всякий случай встречных слуг, строго приказав разойтись по комнатам и не высовываться.

Нам он, собственно, посоветовал то же самое еще раз, на всякий случай. Я с чистым сердцем пообещала дождаться его величество и никуда не лезть.

В конце концов, я не воин, толку от меня во время волнений чуть. Скорее под ногами путаться буду.

Заперев дверь за гвардейцем и при посильной помощи Кивы подтащив к ней ближайший диванчик, я выдохнула и собиралась вытереть пот, но чуть не врезала себе по лицу артефактом. Почти забыла, что в руках его держу, так срослась.

— Положу его в гардеробную, — пробормотала себе под нос.

— Я положу? — предложила горничная.

Я с улыбкой покачала головой.

— Не надо, я сама. — Не говорить же ей, что опасаюсь выпустить уникальный приборчик даже на минуту?

Надо будет какой-нибудь тайник придумать. В обувь сунуть, что ли…

Но не успела я переступить порога спальни, как артефакт выдал неуверенное свечение.

Здесь? Во дворце?

Серьезно?

Глава 23

Я опасливо вытянула руку, держа перед собой «фонарь». Укусить меня не укусит никто, а вот наличие серенита поблизости напугало не на шутку. А ну как в обморок бухнусь? Или буянить начну?

Когда только подложить успели, нас же не было всего ничего…

И тут я поняла, что собственные покои не проверяла. Как получила артефакт, так и уехала тестировать его на фрейлинах. Сюда, в гардеробную, точно не заходила.

Может, все это время на меня незаметно влияли?

Но мы же с Кивой все обыскали по приезду, ничего подозрительного не нашли.

Мелькнула мысль позвать обратно Лирана, но я тут же поняла, что поздновато. Гвардеец уже далеко. Кажется, он кого-то у дверей оставил для минимальной охраны, но им я не слишком доверяю. Еще и баррикаду разбирать придется… Есть ли там уже те стражи или караулит кто-нибудь зомбированный?

Нет, я обещала Редрику дверей не открывать.

Придется справляться собственными силами.

Снова игра в «теплое-холодное».

Поиски привели меня прямиком в гардеробную. Тут артефакт рассиялся вовсю. Пришлось поставить его на пол.

— Кива, помоги! — позвала я, двигая платья на вешалках. — Ты не видела здесь ничего странного?

Тайная дверца? Скрытая ячейка? Откуда может фонить?

Ни в складках юбок, ни в обуви ничего не нашлось. Я заметила в глубине одного из шкафов кофры, с которыми приехала сюда, в Соларион.

Не может быть.

Дернула один из них на себя, распахнула.

Пусто.

Выдохнула с облегчением и покосилась на дверь. Хорошо, что Кива чем-то занята и не видела моих манипуляций. Бедняжка обиделась бы. Получается, я ей не доверяю, раз вздумала проверить привезенные из Шейдарра вещи.

Фонарь по-прежнему сиял вовсю.

Я присела рядом с кофром.

Рука не поднималась.

Если там сейчас что-то обнаружится, получается, Кива меня предала. С самого начала она была в сговоре с мачехой и целенаправленно меня травила. Зомбировала.

Предавала. День за днем. Пока я доверяла ей, как самой себе…

Пересилила себя и ощупала подкладку. Непослушные пальцы наткнулись на выпуклость. Одна, вторая.

Часть конструкции? Может, укрепление какое?

Валь, ты серьезно?

Мне отчаянно не хотелось в это верить. Но факты упрямая штука.

На глаза навернулись злые слезы.

Я ведь ее подругой считала. Еще прикидывала, как бы поднять повыше, чтобы бедняжка себя не чувствовала обделенной в чужой стране.

А Кива и не страдала вовсе. Она миссию выполняла!

— Нашла все-таки, — раздался холодный голос от двери.

Знакомый и в то же время незнакомый. Новые интонации — презрение и ненависть, которые горничная прежде тщательно скрывала, теперь вырвались на свободу.

Не раздумывая больше, я ухватилась за подкладку и рванула. Пришито было символически. Шов разошелся, являя уже знакомые диски, уложенные ровным рядочком. Целых три. Чтоб наверняка.

— Зачем? — не поворачиваясь, спросила глухо.

Быстро вытерла слезы. Ни к чему показывать слабость. Хватит того, что во всем теле будто ваты напихали.

Побочный эффект от близости серенита или стресс?

Понятия не имею. И, в общем-то, все равно.

— Сама не понимаешь? Ты же такая умная. Догадалась бы! — язвительно пропела девица, проходя в гардеробную.

— Скажи уж вслух.

— Продажная подстилка, как и все прочие! — выплюнула Кива. — Дались вам эти драконы! Тоже мне, всемогущие и великие. Даже с орбисами не справились! Сами ничего не умеют, только молниями швыряться. Паразитируют на людях. Вот пусть и отведают