Вот, Бездна! Кусаю губу от досады. Судя по тому, как ректор сам вышел из кабинета, на этот раз он мне не помощник. А это значит, что Арран прав. Проще узнать уже, что ему нужно, и спокойно уйти.

Опускаю голову и медленно выхожу из-за стола.

— Вот, умница, — Арран отталкивается руками и делает мне шаг навстречу.

Приближается вплотную. Смотрю на серебряные пуговицы с гравировкой на его тёмно-синем камзоле. Он находит мою руку, подносит её к губам. Не дышу, когда он целует моё запястье. Как раз в том месте, где раньше была метка истинной.

— Чего ты хочешь, Арран? — проговариваю тихо, по-прежнему глядя на его серебряную пуговицу.

— Я хочу тебя вернуть, Лея, — он наклоняется ко мне, приподнимает мой подбородок.

Погружает в бескрайнюю синеву своих глаз с пульсирующим вертикальным зрачком, чернильно-чёрным.

— Я…

— Тссс, — он накрывает мои губы большим пальцем, чуть их сминая. — Я понял тебя, не дурак. Раз ты такая упёртая, будь по-твоему. Станем обычной скучной семейкой, как все вокруг. Только я, ты и наши дети. Будем растить сыновей, по выходным выбираться в парк, кататься на лодках или верхом на лошадях, на лето будем уезжать в загородный замок, перемывать косточки деревенщинам-соседям. Раз ты ТАК СИЛЬНО этого хочешь, мы так и сделаем.

Смотрю на него, и внутри настоящая буря растёт. Смятение, недоверие, глупая радость. Меньше всего я ожидала услышать это. Арран Мэрвир всё-таки готов поступиться своей свободой? Ради меня?

Звучит неплохо, но что-то в его словах меня в очередной раз настораживает. Поднимаю голову и смотрю на него, пытаясь понять, это его искреннее решение или очередная ловушка?

Арран по-своему понимает мой взгляд. Медленно наклоняется для поцелуя, задача которого, как он наверняка думает, скрепить нашу сделку. В последний миг я поворачиваю голову, и его губы касаются моего виска.

Но его это ничуть не смущает. Его ладонь ложится мне на талию, сжимает её, надёжно удерживает, не позволяя отстраниться.

— Леея, — низким бархатным голосом на мне в макушку. — Ты видишь, я тебе уступаю. Всё будет так, как ты хотела. Теперь, надеюсь, мы можем ехать домой?

Одной рукой он сжимает мою талию, кончиками пальцев второй руки ведёт снизу вверх по моей спине, пересчитывая позвонки. Мы стоим очень близко друг к другу. Его близость, его голос, его терпко-пряный мужской аромат — будто ядовитый дурман, ломающий волю.

Почва выбита из-под ног. Я не готова к этой ситуации, я не придумала заранее ответ. Я растеряна.

Обречённо прикрываю глаза и кладу голову ему на грудь, позволяя обнять себя, прижать и заключить в объятия. Слушаю стук его сердца.

— Откуда мне знать, что всё будет так, как ты говоришь? — спрашиваю тихо, прокручивая пальцами серебряную пуговицу его камзола

— Слово дракона, — рука Аррана касается моего затылка, зарывается в волосы, мягко массирует, расслабляя, притупляя бдительность, заставляя закрыть глаза. — Я ни-ког-да не лгал тебе, заметь. И впредь не собираюсь.

— Просто… я не думаю, что ты вообще способен быть с одной женщиной, Арран.

— Я тоже не думал, — легко соглашается он, и после недолгой паузы добавляет. — Но с тех пор, как ты ушла, других женщин у меня не было. Поэтому, думаю, я справлюсь.

Последняя его фраза — будто ушат ледяной воды. Вот он где, тот самый подвох!

Все его обещания — ложь! Каждое слово! Не было у него других женщин?! А как же мисс Тилли в библиотеке? Я лично всё слышала, своими ушами! Боже! Какой же он… просто слов нет!

Как держал меня за наивную дуру, так и держит! Но я-то больше не прежняя…

Упираюсь ладонями ему в грудь, мягко отстраняюсь. Мы одни в кабинете. Арран настроен решительно. Я не в том положении сейчас, чтобы идти в открытое сопротивление, оно мне и не нужно. Он всё равно уедет, со мной или без меня. Мне просто нужно выиграть время сейчас.

Это самая верная тактика. Дни, месяцы вполне могут перерасти в годы. Расстояние не укрепляет связь, оно её разрушает. А в нашем случае вообще непонятно, осталось ли что-то, что можно разрушить.

Поднимаю голову. Несколько секунд мы просто смотрим друг другу в глаза.

— Мне было очень больно, Арран, — начинаю осторожно, подбирая слова. — Я этого не заслужила. Возможно, ты привык к другому, но я нет. Я не стану делить своего мужчину с другими женщинами, кем бы он ни был.

Дракон опасно прищуривается.

— У тебя только один мужчина, Лея. Был, есть и будет. Этот мужчина — я.

С трудом удерживаюсь от того, чтобы не закатить глаза. Из всего, что я сказала, он услышал только это? Серьёзно?

— Да я вовсе не то имела в виду…

— Тогда не беси меня странными фразочками про «твоих» мужчин, — от прежнего обволакивающего бархата не осталось и следа, сейчас в голосе Аррана звучат стальные нотки. — Хочешь что-то сказать мне — говори прямо, а не ходи вокруг да около!

Он смещает руки мне на плечи, больно сжимает их и чуть встряхивает. Упрямо смотрю на него и говорю отчётливо:

— Мне нужно время. Я должна обдумать твоё предложение.

Арран поднимает подбородок. Буравит меня пронизывающим взглядом умных глаз. Я буквально чувствую, как внутри него идёт борьба. Губы плотно сомкнуты, ноздри раздуваются от нетерпения и злости, но он держит себя в руках.

Потому что я не отказала. Впервые я не сказала «нет». А значит, это уже шаг вперёд, какой-никакой, к тому, чего он хочет и чего добивается. Продолжать давить на меня сейчас, пугать, не дай Бог кричать — чревато, можно получить обратный эффект и свести на нет все усилия.

Но это и не «да». Потому он сейчас тихо кипит от злости. На мгновение закрывает глаза, справляясь с собой. Затем смотрит на меня уже спокойнее. Уголок его рта дёргается в нервной улыбке.

— Хорошо, Лея.

Он больше не сжимает мои плечи. Оглаживает их успокаивающе, стараясь делать это нежно. Вот только меня не проведёшь. Я отчётливо вижу, чего ему стоит сейчас сдерживаться. Ничего, мистер Мэрвир, вам полезно в кои то веки убедиться, что не всё и всегда бывает по-вашему.

— Я дам тебе время до конца семестра.

— Но…

Три недели это мало! Ничтожно мало! Я не этого хотела,