Похоже, встреча с чучелом всё-таки не прошла даром.

Кстати, о нём.

Я вскинула взгляд на Иштвана и увидела, что он тоже внимательно смотрит на меня. Набрала воздуха в грудь и выпалила:

– Алдериан-тар, а что случилось с тем… э-э… существом?

– Это допплер, – спокойно пояснил Иштван, – нечисть, которое может полностью копировать внешность и голос. Единственный недостаток – скопировать способности оно не в состоянии, так что попроси вы его воззвать к дракону, хотел бы я посмотреть на его реакцию.

Он усмехнулся каким-то своим мыслям, но глаза его оставались ледяными. Он явно говорил совершенно не то, о чём думал.

Мне стало немного не по себе, но Иштван продолжил, как ни в чём не бывало.

– Вы спросили, где он. Он здесь.

Алдериан достал из кармана камзола вытянутый чёрный предмет, похожий на коробочку, и положил его на ладонь. Протянул так, чтобы я могла получше разглядеть.

– Ого! – не удержалась я.

Верхняя сторона коробочки была стеклянной. Сквозь неё я увидела уже знакомый жемчужно-серый туман, в котором угадывались тёмные очертания, похожие на человеческие.

– Это он, – пояснил Иштван, и глаза его сверкнули. – я просто обездвижил, уменьшил его и поместил сюда. Мне он нужен живым.

– Зачем? – тут же спросила я, заворожённо глядя на того, кто совсем недавно прикидывался Иштваном.

– Он будет подвергнут допросу, – коротко пояснил Алдериан, – присутствие хотя бы одного допплера в стенах Академии – уже очень серьёзный риск. Нужно как можно быстрее выяснить, нет ли тут его сородичей и, если есть, то с какой целью.

В его голосе прозвучали незнакомые мне ледяные нотки, и меня вдруг прошиб холодный пот. Таким Иштвана я видела впервые, и мне на ум невольно пришли слова Ханны: «…Я его боюсь. И тебе советую держаться от него подальше».

– Весомый аргумент, – осторожно сказала я, – а если он откажется говорить?

Повисло молчание. Я посмотрела на Иштвана и вздрогнула: его глаза вспыхнули призрачно-зелёным светом.

– У меня есть свои методы убеждения, – сухо сказал он, и я тут же безоговорочно поверила ему, – он заговорит, будьте уверены. Он сделал одну непростительную ошибку.

– Это какую? – с любопытством спросила я, и ответ Иштвана просто припечатал меня к дивану.

Глава 42

Василиса

– Он посмел напасть на вас.

Ответ Иштвана оглушил меня, и моё сердце глухо заныло. Я глубоко вздохнула, надеясь, что эта непонятная давящая боль сейчас пройдёт. Почему она вообще вдруг возникла? Чего я ожидала от ответа Алдериана? Чего-то вроде «этот гад полез в мою Академию, теперь ему кранты». Вряд ли стоит ожидать чего-то другого…з

Вероника смотрела на меня со стены, и я вдруг почувствовала странное тепло, исходящее от её портрета.

– Он посмел напасть на вас, – повторил Иштван, и меня резко выдернуло из тоскливого уныния и окатило ледяным душем.

Дыхание перехватило. Я уставилась на ректора, не смея поверить тому, что только что услышала.

– Что? – кое-как произнесла разом пересохшими губами.

***

Иштван

– Что? – переспросила Василиса. Она резко побледнела, словно ожидала услышать что-то другое.

Демоны побери, я и сам от себя такого не ожидал. Ответ пришёл внезапно, но я скорее дам руку на отсечение, чем признаю, что это была неправда.

– Я поняла! – вдруг жизнерадостно сказала Василиса, – я же всё-таки из другого мира, а, значит, необычная ваша студентка. Вы просто не хотели, чтобы я пострадала, ведь ваша ответственность за меня явно больше, чем за всех остальных. Правда же? Я права?

Она так отчаянно заглядывала мне в глаза в поисках ответа, что я понял: это именно то, что её бы устроило. Отчего-то она боялась услышать что-то иное, я чувствовал это.

И в то же время…

Золотистое сияние, исходящее от неё, усилилось. Оно отражалось и в её лукавых карих глазах, и мне отчего-то очень захотелось прикоснуться к её волосам.

Я лгал сам себе. Мне хотелось большего.

– ПРИЗНАЙ ОЧЕВИДНОЕ, АЛДЕРИАН, – прогрохотал Призрак где-то на границе сознания, – ТЫ ЗНАЛ ЭТО УЖЕ ДАВНО, ПРОСТО НИКАК НЕ ХОТЕЛ ОТКРЫТЬ ГЛАЗА. ТЫ ПРОСТО БОИШЬСЯ ПРАВДЫ.

– Ложь, – процедил я, пытаясь успокоить мятущиеся мысли.

– Вы что-то сказали, Алдериан-тар? – встрепенулась Василиса, и я понял, что невольно ответил на её вопрос. Серьёзно посмотрел на неё, невольно наслаждаясь тем, как переливается сияние, обволакивающее её, и сказал:

– Нет. Дело в том, что…

В дверь постучали, и этот стук я узнал сразу. Василиса, кажется, тоже, потому что она резко вскочила с места и едва не врезалась в меня; я мягко удержал её за плечи.

– Алдериан-тар! – послышался из коридора взволнованный голос Амалии Граймс, – вы собирались отдать какие-то распоряжения по поводу…

– Всё верно, – прервал я её, – через полчаса ждите меня в Главном зале.

– Хорошо… – несколько разочарованно протянула Амалия и удалилась, стуча каблуками.

– Распоряжения? – удивлённо уточнила Василиса. Перевела взгляд с меня вбок, и я понял, что до сих пор держу её за плечи.

Более того, совершенно не хочу отпускать.

***

Василиса

– Распоряжения? – уточнила я, мысленно благодаря Граймс за то, что помогла разрядить обстановку и перевести разговор в другое русло. Было ощущение, что наш с Иштваном разговор пошёл куда-то не туда, грозя привести к совсем уж неожиданному результату.

А ещё его руки по-прежнему лежали у меня на плечах, и одно это заставляло меня таять от счастья.

Фиг с ней, с неловкостью. Я буду стоять хоть вечность, лишь бы он не…

Иштван разжал пальцы и отошёл на шаг от меня, и горькая волна разочарования накрыла меня с головой.

– Распоряжения по поводу усиления безопасности, – ответил он, глядя мне в глаза, – кроме того, надо проверить всех студентов, чтобы выяснить, не скрываются ли среди них и другие допплеры.

– О, это дело хорошее, – оживилась я, почуяв интересную движуху. И, поддавшись внезапному порыву, лукаво спросила:

– А меня тоже проверите? Вдруг я главный допплер?

Иштван пристально посмотрел на меня, и его идеально очерченная бровь выгнулась. Я не выдержала и фыркнула от смеха.

– Извините, – выдавила я, – дурацкая шутка.

Но именно благодаря ей, вдруг осознала я, обстановка окончательно разрядилась. Мне просто было жизненно необходимо пошутить.

К моему облегчению, Иштван усмехнулся