Мой голос звучал приглушенно и беспомощно, тонувший в всепоглощающем тумане. Вдруг сквозь марево я увидела движение. Молодая женщина, с перекошенным от страха лицом, металась у своего порога, прижимая к груди завернутого в одеяло младенца. Она растерянно озиралась, не зная, куда бежать.

– Сюда! – крикнула ей, подскакивая к двуколке и отвязывая лошадь. – Быстрее! Я вас довезу!

Женщина с облегчением рванулась ко мне. Я, не раздумывая, взяла у нее на руки сверток – он был на удивление легким и холодным.

– Залезайте! – скомандовала я, уже вскакивая на облучок и подхватывая одной рукой вожжи.

Женщина ухватилась за борт, чтобы подняться. И в этот момент раздался звук, от которого кровь стыла в жилах – низкий, горловой, неестественный смех. Он шел от женщины, но ее губы при этом были сжаты.

Я инстинктивно взглянула на сверток в своих руках. И уронила его от ужаса.

Маленькое личико младенца сморщилось, почернело и поплыло, как мокрая глина. Одеяло расползлось в руках, превратившись в вязкую, зловонную болотную жижу, которая с противным хлюпаньем шлепнулась на мостовую. От ребенка не осталось ничего, кроме маслянистого пятна.

Я в ужасе отпрянула, уставившись на женщину. Та медленно повернула ко мне голову. Ее красивое лицо начало расползаться, как воск на огне. Кожа приобрела мертвенно-серый, пергаментный оттенок, глаза провалились, превратившись в две дымящиеся черные дыры. Ее рот растянулся в невозможной ширины ухмылке, полной острых, игольчатых зубов.

– Оставайся… – просипело существо ее голосом, но теперь в нем слышался хор шипящих, чужих голосов. – С нами веселее…

Лошадь, почуяв неладное, дико заржала, встала на дыбы и рванула с места, срывая постромки и опрокидывая двуколку. Я едва успела отпрыгнуть, чтобы не быть сбитой с ног и услышала лишь удаляющийся топот копыт и безумный, торжествующий хохот твари, которая еще секунду назад притворялась несчастной матерью.

Я осталась одна. Посреди улицы, в кольце сгущающегося фиолетового марева. Со всех сторон доносились звуки – то крики о помощи, то дикий, нечеловеческий смех, то шепот, звавший ее по имени знакомыми голосами. Я оборачивалась, пытаясь понять, откуда исходит опасность, но туман был везде, и он был жив. Он шептал, смеялся, пугал.

Я увидела, как из-за угла выползла тень, похожая на огромного паука с лицом старой няни из приюта. Услышала за спиной плач Руби. Обернулась – никого. Перед ней промелькнул силуэт моей матери, машущий рукой и уходящий вглубь тумана.

– Мама! – крикнула я и сделала шаг вперед, но вовремя остановилась, сжав голову руками. Это был обман. Все это был обман.

Я поняла страшную правду: туман не просто убивал. Он играл. Он показывал самое сокровенное, самое больное и выворачивал это наизнанку, превращая в кошмар. Я была одна, заблудившаяся в кошмаре, который становился все реальнее с каждым вздохом, полным ядовитой, сладковатой мглы.

Ледяные, костлявые пальцы сдавили запястья, пошли трещины по коже. Из гнилостного марева передо мной проступило нечто – слияние десятка искаженных лиц, знакомых и чужих, сплавленных в одну жуткую маску страдания и злобы. Шепот стал навязчивым, зовущим, проникающим прямо в мозг.

– Кто ты? – выдохнула я, уже почти не надеясь на ответ, чувствуя, как темнота затягивает меня. – Кто вы такие? Что вам от нас нужно?

Сущность лишь шире расплылась в беззвучном смехе, ее пасть разверзлась, чтобы поглотить меня.

И в этот миг воздух взорвался ослепительной вспышкой. Пронзительный, чистый звук, похожий на удар хрустального колокола, разрезал удушливую пелену тумана. Фиолетовое марево отшатнулось, завихрилось и на мгновение рассеялось, словно испуганное животное.

На мгновение я увидела четкий силуэт Эстер, стоящей в боевой стойке, с раскаленными до бела магическими клинками в руках. Ее лицо было искажено яростью и концентрацией.

– Отлипни от нее, тварь! – крикнула магиня, и следующий сгусток энергии, выпущенный из ее ладоней, ударил прямо в центр скопища кошмаров.

Сущность взвыла – на этот раз от боли и ярости – и отступила, растворившись в тумане, который все еще клубился вокруг, но уже не решался подойти так близко.

– Бежим! – Эстер схватила меня за руку и рванула прочь, сквозь редеющие, но все еще опасные клочья мглы.

Туман с шипением и свистом отступил, рассеиваясь и обнажая мостовую и дома. В прорехе фиолетовой мглы, на другой стороне, я увидела Алфи. Великан, покрытый грязью и темной слизью, яростно сражался с тремя тенеподобными сущностями, которые пытались обвить его щупальцами. Его магический хлыст вздымался и опускался с яростью медведя, и с каждым ударом существа с визгом рассыпались, но на их место тут же выползали новые из неиссякаемой толщи тумана.

Но это был лишь миг. Как только маги ослабили концентрацию, фиолетовая стена сомкнулась вновь, с еще большей яростью, словно живой, разъяренный организм.

– Туман не отступает, – мрачно констатировал Джейсон, его лицо было осунувшимся и покрытым тонкой сетью выжженых прожилок от перенапряжения. – Мы лишь создаем временные локальные чистые зоны. Он как живой, разумный организм – обтекает препятствия и смыкается вновь. Он учится.

– Харви, почему нет подкрепления? – кричала Эстер, которую было едва слышно из-за оглушающего гула. – Ты же вызвал гвардию из столицы?

Виконт, прислонившийся к стене и пытавшийся перевязать окровавленную руку, с горькой усмешкой покачал головой.

– А ты как думаешь? Я связался с ними в первую же минуту! Но возникла проблема… – Он замолчал, чтобы отбить странную, летящую тварь, похожую на скрюченную летучую мышь, своим изящным тросточкой-мечом. – Портал, который должен был доставить их прямо на центральную площадь, выбросил весь отряд в трехстах милях к северу, посреди поля с подсолнухами! Пространство вокруг Санивейла искажено. Туман… он не просто физическая субстанция. Он меняет саму реальность, делает невозможными точные магические переходы!

– Значит, только на поезде, – прошептала я, с ужасом осознавая весь масштаб катастрофы. Ледяная пустота разлилась у меня внутри. – Это пол дня пути, даже на самом быстром составе… У города… нет этого времени.

В воздухе повисло тяжелое, гнетущее молчание, полное безысходности. Даже оглушительный гул тумана не мог заглушить его.

Внезапно сильная рука обвила мои плечи. Джейсон резко притянул меня к себе, его глаза с безумной скоростью пробежали по мне, проверяя на раны, его пальцы на мгновение коснулись моего лица – быстрый, жесткий, почти что отчаянный жест.

– Цела? – выдохнул он, и в этом одном слове был целый океан страха.

Я лишь кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

– Сумасбродка! Я чуть с ума не сошел, когда понял, что тебя нет в поместье, благо Ангус рассказал, где тебя искать, – пробормотал он.

– Я была у миссис Карпетнер,–