– Ты не так поняла! Я не планирую мстить героям! – покачал он головой. – Я просто хочу вернуть Святыню. Да, правда, что для этого нужно вернуться в столицу и попасть во дворец, но это никак не скажется на твоей безопасности. Если бы я хотел тебя подставить, я бы не стал ждать так долго!

– Ты про магию, которую уже вернул? – презрительно скривившись, спросила девушка, что вынудило мужчину пораженно замереть на месте.

«Так она знает?» – пронеслось у него в голове. Будучи пойманным на очередном обмане, все усложнялось.

– Да, я правда уже вернул способность пользоваться магией, благодаря ей я смог подражать человеческой ауре Мастера меча, – стараясь контролировать интонацию, сжал он кулаки, даже не заметив, как его маскировка ослабла и перед девушкой во весь рост стоял обезображенный шрамами демон. – Но я никогда не хотел пользоваться ей тебе во вред.

– Да, ты предпочел выжидать более удобной возможности, и для этого мое происхождение подошло лучше всего, – с иронией прошипела Наоми, ни капли не испугавшись изменившегося облика своего сожителя. Вместо страха, в ее глазах были лишь разочарование и обида. В тот момент мужчина подумал, что был бы более рад, если бы она его боялась. Страх в зеленых глазах казался ему предпочтительнее того, что он наблюдал сейчас.

– Я понимаю, что ты могла понять неправильно, ведь я многое скрывал от тебя. Но я действительно не хотел мстить. Я был искренен. Месть ничего мне не даст. Но Святыня – другое дело. Для людей она уже бесполезна, но демоны смогут ее еще использовать. Не так, как прежде, но она поможет обосноваться на новом месте и обеспечить безопасность, пока мои подданные не привыкнут. Хотя бы ради них, я должен постараться вернуть ее.

– Надо же, как похвально, такой ответственный, – фыркнула Наоми пренебрежительно. – Твоим подданным и невесте действительно небывало повезло с новым лордом, который не только собой готов пожертвовать, но и друзьями.

– Я никогда не пытался тобой пожертвовать! – не выдержав, закричал он.

– А что ты сделал?! – в ответ закричала девушка, сверкая гневным взглядом. – Не из-за твоего ли плана я теперь вынуждена подыгрывать и вернуться в столицу?

– И что в этом плохого? – поддавшись эмоциям, начал злиться мужчина. – Разве не этого ты хотела? Разве не лучше вернуться к своей привычной жизни в роскоши и безопасности, вместо жалкого выживания в этом убогом и опасном месте? Тебя устраивает такая жизнь?! – жестом обвел он руками обшарпанный, несмотря на все старания, дом.

– Да! – не ожидал демон такого ответа, но девушка была как никогда решительной. – Да, именно такой жизни я и хотела! – сжала она кулаки по швам, смотря на демона блестящими от сдерживаемых слез и злости глазами исподлобья. – Кто ты такой, чтобы решать за меня, что устраивает, а что нет?! – наступала она на него с угрозой и претензией, не оставляя мужчине иного выбора, как отступать под ее натиском. – Кем ты себя возомнил, чтобы судить, что для меня благо? Ты меня спросил? М? – с вызовом вскинула она подбородок. – Не задумывался ли ты, какого мне было жить в столице и какие ассоциации у меня с этим местом? Допускал ли ты мысль, что я, быть может, всю жизнь желала именно такой тихой и незаметной жизни подальше от столицы и семьи, где меня воспринимали лишь инструментом и игрушкой, которой пользовались, а за ненадобностью выбросили? – буквально рычала девушка, больше не сдерживая слезы, которые крупными каплями катились по щекам. – Чем ты лучше тех, кто играл с моей судьбой по своему усмотрению? И что же теперь? Что ждет меня по возвращении? – вскинув брови, невесело засмеялась она, а после глухо и коротко обронила: – Своими действиями ты обрек меня на повторение моего кошмара, из которого я только-только успела вырваться: вернусь в столицу, восстановлюсь в семейном реестре, а после родители просто продадут меня повыгоднее какой-нибудь аристократической семье, как и планировали изначально, чтобы отбить затраты и утраченный авторитет семьи, – холодно описала она свое возможное будущее, от которого мужчине самому стало дурно и тяжело дышать, представив, что это может сбыться. И причиной подобного стал именно он. – Ну, спасибо, «друг», удружил, – безжизненным тоном, внезапно лишившись вообще всех эмоций, словно бездушная кукла, поблагодарила девушка, но, по мнению Викира, лучше бы залепила ему пощечину. – Век не забуду твою «доброту», – криво усмехнулась девушка и отвернулась, чтобы вернуться в свою комнату.

– Наоми… Я не этого хотел… – надломлено произнес Викир, но девушка не обернулась, лишь бросила безликим тоном:

– Теперь это не имеет значения. Случившегося не исправишь. Лучше подготовиться к скорому отъезду. Это будет наше последнее совместное приключение, потому что после я не желаю видеть тебя вне зависимости от того, какую цель ты преследуешь в столице, – провела она символическую черту. Тело демона вздрогнуло. – Наше сотрудничество заканчивается на этом моменте. Прошу меня не беспокоить оставшееся время. Мне нужно подготовиться и вспомнить азы этикета, чтобы не разочаровать родителей, – хохотнула она с горечью, после чего безжалостно закрыла дверь перед демоном, который выглядел пораженным и разбитым.

***

Около года назад. Столица человеческого королевства, одна из таверн торгового района.

– Ах ты, негодяй! – в обеденном зале таверны немногочисленные гости услышали громогласный гневный крик хозяина, доносящийся из кухни, из которой вывалился долговязый и жилистый подросток, который упал на пол и прикрылся руками, смиренно переживая гнев своего начальника.

– Я виноват, прошу, простите, господин! – взмолился мальчишка, снося все побои.

Со стороны зрелище было неприятным, но для местного контингента, который составлял в основном рабочий класс – привычным. Потому гости, бегло оценив ситуацию, предпочли не обращать на нее внимания и вернуться к своему обеду. Были и те немногие, кто усмехался, наслаждаясь происходящим, как невольной забавой, но нашлись и те, кого происходящее возмутило: двое мужчин и две девушки в неприметных, но очевидно дорогих плащах, что так выделялись на общем фоне гостей, посчитали происходящее – неприемлемым.

А точнее:

– Что вы творите? –