Он отстранился, вытер слезу с моей щеки большим пальцем.

– Она станет игрушкой для моих гостей.

– ПРЕКРАТИ! – Крик вырвался, эхом ударил по стенам, вернулся искажённым.

Я дёрнулась, пытаясь вырваться. Но хватка была железной, магия держала крепче любых цепей.

– Будет развлекать их. – Продолжал он равнодушно, как читает список покупок. – Ночами. Каждую ночь. В гостевых покоях. На пирах. Везде, где захотят.

Пауза. Палец провёл по моей нижней губе.

– Пока не сойдёт с ума от ужаса. Или не умрёт от истощения. – Наклонил голову. – Что случится раньше.

Он отпустил меня, отступил на шаг. Я рухнула на колени, ноги не держали. Рыдания сотрясали тело.

– Вот что произойдёт, если ты выберешь Оберона. – Просто констатировал факт, глядя сверху вниз. – Понимаешь?

Ужас сжал сердце ледяной хваткой. Да. Он может. Если захочет – может достать кого угодно, где угодно.

Я не могла говорить. Только кивнула, рыдая, обхватив себя руками.

– Хорошо. – Удовлетворённый кивок.

Он развернулся, начал ходить по залу, руки сцеплены за спиной. Шаги мерные, неспешные.

– Тогда вот что ты сделаешь.

Остановился, обернулся.

– Ты откажешь Оберону. Скажешь, что не согласна на его условия. – Голос стал жёстче, приказнее. – Любой ценой. Голодай, терпи, но не соглашайся.

Пауза.

– А потом найдёшь способ сбежать.

Я подняла голову, вытирая слёзы дрожащей рукой.

– Я не могу забрать тебя оттуда напрямую. – Он снова подошёл ближе, присел на корточки, чтобы быть на уровне моих глаз. – Его магия защищает дворец. Стены, башни, сады. Я не могу проникнуть физически.

Усмешка тронула губы.

– Но если ты выйдешь за пределы стен… за границы его владений…

Палец провёл по моей щеке, вытирая слёзы.

– Я буду ждать. Сразу за рекой. В лесу. В каждой тени.

Голос стал мягче, почти нежным.

– Сбеги Элиза. Сама найди путь к выходу. Доберись до леса. – Он поднялся, протянул руку, помогая встать. – И я обещаю – клянусь своей магией – что твоя семья будет в безопасности.

Я встала на дрожащих ногах, держась за его руку.

– Хлоя будет и дальше смеяться, мечтать, покупать билеты на концерты. – Он коснулся моего лба – короткое, холодное прикосновение. – Не зная, что её чуть не забрали в кошмар.

Пауза. Его глаза сверкнули.

– Но если ты останешься у Оберона… если согласишься стать его…

Пальцы сжались на моём плече.

– Жди гостей из моего Двора в твоём мире. Очень скоро.

– Как? – Голос прорвался хрипло. – Как мне сбежать? Я заперта! Окна заколдованы, дверь на замке, везде стража!

– Сколько? – Быстро. – Сколько стражников?

– Двое. У выхода. Постоянно.

Я вытерла остатки слёз тыльной стороной ладони, пытаясь взять себя в руки.

– Они сменяются?

– Не знаю. – Я покачала головой. – Наверное.

Он задумчиво кивнул, взгляд стал отстранённым – просчитывал варианты.

– Двое… справишься, если будешь умницей. – Серьёзно посмотрел на меня. – Ты находчивая. Сильная. Не каждый смертный может пройти через Белую Леди, Сирену и Мёртвый Лог.

Пауза. В голосе прозвучало что-то похожее на уважение.

– Найдёшь способ.

Он отступил на шаг, оглядел меня оценивающим взглядом.

– Но для этого… – Щёлкнул пальцами.

***

Мир изменился.

Тронный зал растворился, как дым под порывом ветра. Стены поплыли, контуры размылись, цвета потекли. Я моргнула – и когда открыла глаза, всё было по-другому.

Мы больше не были в зале.

Огромное пространство с высокими сводчатыми потолками, откуда свисали железные цепи и кольца. Стены из грубого серого камня, без украшений, без гобеленов – только голая, холодная поверхность, исцарапанная и выщербленная. Пол деревянный, потёртый до блеска бесчисленными шагами, со следами крови, впитавшейся в древесину. Пахло потом, кожей, маслом для оружия и чем-то металлическим.

По стенам висело оружие – мечи всех размеров, от коротких гладиусов до длинных двуручных клинков. Кинжалы, копья с чёрными древками, луки из тёмного дерева. В дальнем углу стояли тренировочные манекены – деревянные, с нарисованными мишенями на груди, с отрубленными руками, изрезанные шрамами от тысяч ударов.

Морфрост стоял в центре, и он изменился. Больше не было парадной туники, не было украшений. Простые чёрные брюки из плотной ткани, заправленные в высокие сапоги. Туника без рукавов, открывающая сильные руки, испещрённые шрамами – тонкими серебряными линиями на бледной коже. Волосы собраны в тугой хвост на затылке, открывая острые скулы и жёсткую линию челюсти.

Он выглядел иначе. Проще. Жёстче. Опаснее – как оголённое лезвие вместо меча в ножнах.

– Что… что это? – Я медленно обернулась.

– Тренировочный зал. – Он подошёл к стене, движения уверенные, экономные. – Место, где я учу своих воинов убивать.

Снял два меча с креплений – длинные, изящные клинки с узкими лезвиями. Взвесил оба в руках, пальцы обхватили рукояти привычно, легко. Выбрал один. Второй развернул и бросил мне.

Я поймала инстинктивно, чуть не выронив. Меч был тяжёлым – намного тяжелее, чем казалось. Холодный металл обжёг ладони.

– Зачем? – Я смотрела на оружие, не понимая.

Он повернулся ко мне, и в зимних глазах мелькнуло что-то новое. Не жестокость. Не насмешка. Серьёзность. Сосредоточенность учителя, а не мучителя.

– Потому что если ты хочешь выжить… – Он поднял меч, держа его легко, словно продолжение руки. – Если хочешь сбежать из Летнего Двора, добраться до Пограничья и пройти через врата домой…

Взгляд не отрывался от моего.

– Тебе нужно научиться защищаться.

Шаг вперёд. Замах – быстрый, резкий, свистящий.

– Защищайся!

Я инстинктивно подняла меч, пытаясь блокировать.

ЛЯЗГ!

Металл ударился о металл с такой силой, что вибрация прошла по рукам, по плечам, отдалась в зубах. Руки онемели мгновенно. Пальцы разжались сами. Меч вырвался, описал дугу и с грохотом упал на пол в нескольких метрах.

Я отшатнулась, хватаясь за запястье. Суставы пульсировали болью, мышцы ныли.

Кейлан опустил меч. Качнул головой.

– Слишком тяжёлый. – Констатация факта. – Ты не воин. Не натренирована. У тебя не хватит сил удержать клинок против фейри, даже против смертного мужчины.

Он развернулся, метнул меч – лезвие просвистело в воздухе и вонзилось в деревянный манекен, дрожа от удара. Подошёл к другой стене, где висели более простые вещи. Снял две длинные палки – деревянные, потёртые, с тёмными пятнами от пота и крови. Взвесил обе, постучал одной о другую, проверяя прочность. Бросил мне одну.

Я поймала. Лёгкая. Удобная.

– Пока что это твой уровень. – Он легко вращал свою палку в руке, запястье двигалось плавно. – Палка. Посох. Простое оружие, не требующее многолетнего обучения фехтованию.

Он встал в стойку – ноги чуть шире плеч, колени согнуты, вес распределён равномерно. Палка перед собой, держит двумя руками на расстоянии.

– Покажу базу. –