– На кой черт? – простонала, живо осознав возможные последствия.

– Ибо негоже императору жениться всего лишь на принцессе, а вот на королеве…

– Ну ошизеть теперь! Они же, небось, спят и видят, как пришибить одну неучтенную попаданку! А можно, я не поеду? Или Марка возьму с собой? – предложила без особой надежды.

– Тебе не о чем переживать, Арк знает, что делает, и сумеет тебя защитить!

– Угу… Ладно, раньше сядем, раньше выйдем, – решительно мотнула головой и едва не навернулась, забыв об обилии шпилек в волосах, но вновь вовремя подскочивший Оливий помог мне удержаться на ногах. – Где Марк? Я попрощаться хотела…

Не успела договорить, как рядом затрещали кусты и к карете вывалился радостный дракоша. Недовольно фыркнул в сторону Шантара и окинул презрительным взглядом тапочки в моих руках.

– Ур! – выдал он, источая волны самодовольства, и что-то выронил из пасти у моих ног. Так понимаю, тоже решил одарить меня на прощание подарком?

Присмотревшись, опознала в этом «нечто» белку. Сердце тут же защемило от жалости к несчастному обслюнявленному зверьку.

– Марк! Ты обещал больше не жрать зверьков в саду! – выдала неодобрительно и нахмурилась.

– Уруруу… – проворчал он обиженно и подпихнул ко мне носом тщедушное тельце.

Белка вяло зашевелилась. Фух, ну хотя бы жива. Осторожно присев рядом с ней, взяла несчастную в руки. Оценила обреченно-шокированный взгляд, а также изрядно полысевший хвост, и у меня закрались определенные подозрения.

– Марк, твою мать! Только не говори, что это та самая белка, что ты притащил в первый день, а потом ловил в кустах ночью?!

Дракошик пристыженно отвел взгляд, а белка вдруг встрепенулась и, почувствовав защиту, принялась натуральным образом возмущенно орать, глядя на своего обидчика. Правда, с моих рук спускаться не спешила.

– Я думал, белки только мило пищат, – оторопело выдал Шантар.

– Тебя бы так в пасти за хвост потаскали – и не то бы заорал, – пробормотала, оценив степень ярости зверька, изливавшего все свои эмоции так громко, что уши едва ли не сворачивались уже в трубочку.

– Нет уж, спасибо… Ладно, Ари, вам с Оливием действительно пора уже отправляться, чтобы прибыть в замок Ваенгов до заката, – поторопил меня наг и недвусмысленно махнул рукой Оливке.

Парень тут же подскочил к карете и открыл передо мной дверь. На всякий случай даже полусогнулся в почтительном поклоне, ожидая, пока я наконец-то усядусь. Но я не могла оставить все так и просто уйти.

– А белка?

– Ну брось ее куда-нибудь, видишь, они с твоим драконом дружат, – добавил Шантар уже гораздо неувереннее, чуть поморщившись.

– Странные у тебя понятия о дружбе. Напомни мне узнать о них побольше, когда вернусь, друг, – протянула, сделав ударение на последнем слове.

– Да ладно, это ж всего лишь белка…

– Ур! – плотоядная зараза в кои-то веки тоже поддержала Шантара.

Спелись, значит, ну-ну! Мило улыбнувшись, ткнула продолжавшего орать зверька нагу в руки:

– У друзей принято обмениваться подарками. Вот ты мне подарил тапочки, а я тебе белку. Ухаживай, заботься о ней.

– Ари, я не уверен, что это хорошая идея…

– И дружите втроем! – добавила с нажимом и повернулась уже к Марку. – А ты веди себя хорошо. Слушайся Шантара и, ради всего святого, не сожри никого, пока меня не будет, хорошо? Постараюсь вернуться как можно скорее.

– Уррр… – от прозвучавшей в фырчании тоски на глаза навернулись слезы.

Погладив на прощание дракошика, стрясла с Шантара очередное обещание заботиться о Марке и новообретенном питомце и только тогда с чистой совестью погрузилась в карету. Что ж, Ваенги, держитесь, я скоро приеду в гости!

Глава 29

Аркенус

– И почему ты не отправил ее порталом? Пришли бы туда, Ари указала бы на ту, кто перенес ее сюда, и к вечеру вернулись бы уже обратно. Ну ладно, допустим, Арину вернул бы в замок, а сам остался наводить порядок… И к утру все равно был бы уже здесь. Да и какой смысл вообще устраивать весь этот фарс с объявлением невесты, возможной свадьбой и прочим? – недовольный голос Шантара отвлек меня от размышлений.

Карета с моей необычной гостьей уже покинула территорию замка, а я все еще стоял и смотрел вслед, сбросив полог невидимости. Обернувшись к другу, не сдержал улыбку от вида нахохлившейся потрепанной белки, сидевшей на его плече:

– Может, я просто хочу поразвлечься?

– Ты? Развлечься? Ха-ха три раза! Серьезно, Арк, ты меня удивляешь. Я надеюсь, ты не решил сыграть по-крупному и спровоцировать Ваенгов на нападение, пустив Арину в путешествие одну? – насторожился наг, попытавшись снять белку с плеча, на что та тут же отреагировала пронзительным криком и попыталась вскарабкаться ему уже на голову, нещадно царапая когтями.

Ругнувшись, друг оставил ее в покое, позволив вновь умоститься на плече, лишь недовольно сверкнул глазами в ответ на мой смешок.

– Без шуток. Если Арина пострадает… – начал он, но я его прервал, моментально посерьезнев.

– Ты сомневаешься во мне? – голос прозвучал неожиданно холодно.

Но Шантар знал меня не первый год, и если при первых признаках моего недовольства все, кто находился в саду, поспешили убраться подальше, то друг лишь хмыкнул, скрестив руки на груди.

– Скорее проверяю, насколько сильно ты увлечен девушкой. Арк, для чего это все?

– Все для того же. Ваенги что-то задумали, слишком много нестыковок в их плане, чтобы решить, что перемещение Арины было лишь с единственной целью – защитить Риссуэллу. У них появился покровитель. Уверен, Арина в замке не опознает ту, кто ее перенес, поэтому сыграем по правилам. Вынудим их совершить ошибку, выдать себя, а то и получим полноценное признание, – продолжил теперь спокойнее, покосившись на присмиревшего дракончика, что явно уже тосковал по своей хозяйке.

– Думаешь, тут причастен кто-то из твоих? Зачем бы им это?

– Очень надеюсь, что нет. Но… Не знаю, посмотрим, в любом случае нужно удостовериться наверняка.

Шантар задумчиво покивал, отчего белка едва не свалилась с его плеча и что-то снова возмущенно застрекотала. Дракон тут же заинтересованно повернул голову в их сторону и завилял хвостом. Чувствую, проблем с ним не оберутся, пока Ари не вернется.

– Ари сегодня выдала здравую мысль: Ваенги теперь наверняка мечтают убить ее. Допустим, на их территории ты защитишь ее, а сейчас, в дороге? – Шантар смерил меня изучающим взглядом и машинально почесал грудку притихшей белки, удивленно пискнувшей в ответ на неожиданную ласку.

– В дороге никто не рискнет напасть