— Глупости все, эта ваша истинность. Мне вот с Шоном хорошо и без этого. И люблю я его тоже без всяких меток.

Ада возмущенно пискнула:

— Я же спрашивала, купить тебе или нет!

— Вот пойди и купи. И мне, и себе, — Леона улыбнулась, подмигнув сестре. — Булка еще вкуснее, чем глинтвейн.

Ева скосила на нее взгляд.

— А Шон?

— Что: Шон?

— Ты уверена, что он тебя любит?

— Да, уверена.

— А когда он встретит свою истинную, тоже будет любить?

Леона вздохнула.

Я прикусила губу, мысленно сочувствуя подруге. За ее внешней веселостью, яркостью и всегда хорошим настроением разглядеть что-то иное очень сложно. Но я точно знала, что она переживает за эту «глупую» истинность. Живет, словно бабочка одним днем, нырнув в отношения с драконом с головой.

— К тому же, у вас вроде как женихи уже имеются, — продолжала Ева. Порой она не понимала, когда следует остановиться. — Ада вон ни с кем не встречается.

Леона улыбнулась, неопределенно пожав плечиком.

— Будущее так зыбко, Ева! Есть здесь и сейчас, а завтра может и не наступить. Так зачем откладывать жизнь на потом? Сегодня я влюблена в лучшего парня на свете и точно знаю, что он от меня без ума. Большего мне и не нужно.

— А истинной в его жизни может и не появиться, — проговорила я. — Бывает и такое.

Ева вновь взглянула на меня.

— Ты права. У тебя вот ситуация интереснее. Эварсы уже предложили твоим опекунам партнерский договор?

До чего же она бестактна! Я раньше не замечала этого.

— Ева, мне неприятна эта тема…

Меня спасла Ада, вернувшись с двумя купленными булками, невероятно пахнущими горячей карамелью. Я одним глотком допила свой глинтвейн и встала из-за стола.

— Совсем забыла, что хотела в аптеку попасть! Вы меня тут подождите, я скоро.

— Давай, — Леона потянулась за своей булочкой. — Как вернешься, пойдем ловить карету.

Выскользнув из паба, я задержалась на ступенях, с прищуром вглядываясь в тяжелое серое небо. Снег валил крупными хлопьями, обещая засыпать все дороги уже к вечеру. Зябко поежившись, я плотнее запахнула пальто и сошла на заметенный тротуар. Понять бы еще, в какой стороне нужная мне аптека…

Позади хлопнула дверь и заскрипели приближающиеся шаги.

Глянув через плечо, увидела Герта. Он догнал меня и пошел рядом, глубоко засунув руки в карманы штанов. Теплая мантия была распахнута, а шарф висел двумя широкими черными полотнами чуть ли не до колен. Снежинки облепляли стекла очков, пока парень не шепнул нужное заклинание. Перед нами образовался едва заметный прозрачный щит, и теперь снег не касался лиц. Зато висевший в воздухе морозец не прекратил покусывать щеки.

— Слышал, ты собиралась в аптеку, — начал разговор он. — Могу посоветовать отличный умиротворяющий эликсир. Две капли в вечерний чай, и будешь спать как младенец.

Я скосила на него взгляд, чувствуя себя неловко. После того как Герт еще тогда, в обеденном зале после вечеринки, приказал держаться от него подальше, мы не обменивались даже приветствиями.

Он понял мою заминку по-своему и уточнил:

— В карете ты упоминала об этом.

— Ах, да… Я уж подумала, что мы с девочками слишком громко разговаривали в пабе.

— Мне тоже надо прикупить кое-какие зелья. Так что, нам по пути.

Герт уверенно двигался вдоль торговых шатров в сторону череды каменных ларьков. Я молча шла рядом, поглядывая на проходящих мимо людей.

Кажется, что с момента завершения ледового квеста на улице стало еще более шумно. И даже снегопад не мешал народу веселиться, отлично проводя время выходного дня.

Мы миновали каток, над которым уже зажгли фонарики. Музыка смешивалась с криками, смехом, разговорами, и во всей этой кутерьме я совсем не ощущала какой-либо опасности. Ни со стороны окружающих, ни со стороны Герта.

Тут скорее ему следовало опасаться, что какой-нибудь случайный прохожий окажется знаком с Бартом, и доложит тому, с кем «гуляет» его «девушка». Со стороны ведь именно так может показаться.

Едва подумав об этом, я тут же рассердилась на саму себя. Теперь дракона вообще не должно касаться, с кем и когда я провожу время! У него появилась невеста, вот пусть и следит за ней.

— Так вы теперь с Эварсом не вместе? — провожатый словно мысли мои прочел.

— Да что вы все заладили, — пробурчала я, скрещивая руки на груди. — Других тем не имеется, что ли?

— И правда, — усмехнулся он уголком губ. Поправил сползшие на кончик носа очки, а затем добавил: — Как провела праздничные выходные?

Такое чувства, что он знал ответ на этот вопрос. Но, подавив нарастающее раздражение, я все же решила поддержать беседу.

— Бывало и лучше. А ты?

— Корпел над выпускным проектом.

Я взглянула на него с чуть большей заинтересованностью, радуясь, что можно отойти от темы моих с Бартом отношений.

— А какая у тебя направленность?

— На моем факультете немного иначе, чем на твоем. Нет никакого списка тем, есть одно конкретное задание: создать артефакт. Или усовершенствовать уже имеющийся.

— Ого… Ада с Леоной никогда не упоминали об этом.

— Так еще достаточно времени. Просто я поставил перед собой слишком сложную задачу, — он повернул голову, посмотрев мне в лицо.

Я ощутила странное покалывание на коже, будто взгляд его был физически осязаем.

— Взял артефакт, который требует большого вливания сил?

— Нет. Забросил старый проект и начал новый, совершенно другой по назначению. О, вот мы и пришли.

Он указал на невзрачное здание из потемневшего от времени камня. Я подняла глаза на жестяную вывеску и прочитала:

«Мастерская зельевара»

Рядом с надписью, переливался всеми цветами радуги нарисованный котел.

— Это точно аптека?

— Не лучшая в Красте, но ассортимент предоставляет весьма широкий, — улыбнулся Герт.

Он первым взбежал по двум выщербленным ступеням и взялся за ручку деревянной двери.

— Идем, заодно согреешься. А то у тебя уже нос посинел.

Я не чувствовала такого уж сильного холода, но лицо, и правда, заледенело во время пути.

— Надеюсь, здесь найдется то, что я ищу…

И умиротворяющий эликсир, кстати, был бы весьма полезной покупкой.

— По-другому и быть не может, Офелия.

Герт распахнул дверь, предлагая мне войти первой, а затем шагнул следом, отрезая