В записке говорилось, что правитель Хуаньшуя поддержал восхождение нового императора. Хуаньшуй, известный нейтралитетом, вдруг нарушил его. Это было подозрительно, но у И Цяньчэна не было времени разбираться — сейчас важнее были внутренние дела.

Утренний ветерок все еще обдавал легкой прохладой, и И Цяньчэн обернулся, чтобы взглянуть на Лянь Шэн. Она как раз отводила взгляд от городских ворот. Когда их взгляды встретились, она выглядела неожиданно спокойной, прежде чем задернуть занавески в карете. И Цяньчэн ощутил необъяснимое чувство утраты.

— Генерал, пора отправляться, — окликнул его кто-то.

И Цяньчэн кивнул. Он оставил в Интуне нескольких солдат, а также своего главного телохранителя Фань Му. Он полагал, что с таким мужеством, как у Лянь Ци, тот не создаст никаких проблем. Вчера мистер Фу И сказал ему: «Единственный человек в Интуне, у которого хватает смелости и способностей, кто осмелится бросить вам вызов, — старший сын Лянь Ци. Но не беспокойтесь: он дорожит сестрой и не рискнёт».

Это было одной из причин, по которой И Цяньчэн согласился на брак с Лянь Шэн.

Но И Цяньчэн, услышав это, не почувствовал себя довольным. Его лицо оставалось холодным, и он долгое время хранил молчание.

Сзади раздался шум. Лянь Шэн велела служанке Сию узнать, в чём дело. Та быстро вернулась: это был Лянь Ци. Его лицо всё ещё было бледным, он сидел в паланкине, явно страдая от боли, но решил прийти.

— Где твоя госпожа? — спросил он.

Сию, нервничая и не желая встречаться с ним взглядом, поспешно ответила:

— В повозке! Я позову её.

Лянь Шэн, узнав, что брат здесь, поспешила выйти.

— Брат, зачем ты пришёл? Как твоё здоровье?

— А Шэн, я пришёл проводить тебя. Неизвестно, когда мы увидимся снова.

Её сердце сжалось от грусти, но она улыбнулась:

— Я позабочусь о себе. Ты тоже поправляйся.

Лянь Ци кивнул, и его взгляд стал холодным, когда он посмотрел на И Цяньчэна.

— А Шэн, если тебе будет плохо, скажи мне, — произнес он.

Лянь Шэн молча кивнул, но Лянь Ци прошептал:

— Живи хорошо. Жди меня, пока я не стану сильным. Тогда ты сможешь уйти из Шацзи и от И Цяньчэна.

Лянь Шэн подумала, что он желает ей счастья в Шацзи, и ответила:

— Хорошо.

— Госпожа, генерал говорит, пора, — доложил солдат. Она взглянула на армию, где И Цяньчэн уже отвернулся.

— Брат, я ухожу, — сказала она и вернулась в повозку, чувствуя беспокойство.

Лянь Ци смотрел, как армия удаляется, его взгляд становился всё холоднее. Он запомнит этот момент — самый унизительный и беспомощный в его жизни. Из-за слабости он не смог защитить город и семью, позволив Лянь Шэн уйти.

Но однажды он вернет ее обратно.

* * *

Рана на плече И Цяньчэна всё ещё давала о себе знать, но он уже привык не обращать на это внимания. Проехав некоторое расстояние, он вернулся к повозке Лянь Шэн и поднял занавеску.

Служанки быстро поклонились. Сию потянула Люйэр за рукав, и они вышли, оставив их наедине.

— У меня болит рана, — неожиданно произнёс он, объясняя свой визит.

Лянь Шэн взглянула на его плечо, но промолчала. В этом браке по расчёту она была слишком пассивна. И Цяньчэн решал, как всё будет, а она подчинялась. Он ещё не научился уважать её, и после её ясных слов не было смысла потакать ему.

Он кашлянул и сел рядом, его голос слегка охрип:

— А Шэн, второй принц взошёл на трон.

Она резко повернулась:

— Что? Как так быстро? — Шок заставил её забыть, что он изменил обращение к ней.

И Цяньчэн внутренне вздохнул с облегчением. Её это действительно интересовало. Он медленно объяснил:

— У покойного императора было семь сыновей, но он не назначил преемника. Он благоволил к наложнице Ми, а не к императрице, поэтому наследника не было. Семья наложницы Ми происходит из Хуаньшуя, а правитель — её родственник. Второй принц — её сын. Борьба за трон закончилась быстро, и Хуаньшуй сыграл ключевую роль в этом процессе.

Лянь Шэн была озадачена:

— Хуаньшуй помог второму принцу? Но разве их правитель не был всегда нейтрален? Почему он вмешался? Даже если наложница Ми — его родственница, это не похоже на него.

Она была права, и И Цяньчэн почувствовал беспокойство. Он понимал, что её осведомлённость в этом вопросе, вероятно, связана с Лянь Ци. При мысли о нём его взгляд потемнел. Интуиция подсказывала ему, что Лянь Ци — не простой человек, и его чувства к Лянь Шэн также были странными.

Лянь Ци стал проблемой, которую необходимо решить. Он посмотрел на Лянь Шэн, стараясь скрыть свои убийственные мысли, и продолжил:

— Ты права. Правитель Хуаньшуя не стал бы помогать наложнице Ми без причины. Вероятно, у него есть что-то на неё.

Хотя Лянь Шэн в целом понимала ситуацию, она мало знала об этих людях. И Цяньчэн разжёг её любопытство. Что могло заставить правителя нарушить свои принципы? Видимо, за этим скрывалась тайна, способная вовлечь его в борьбу за власть.

Она смотрела на него с интересом, её глубокие глаза были подобны осенней воде. И Цяньчэн почувствовал лёгкое головокружение, его уши покраснели. На самом деле, он и сам не знал, в чём была тайна, но не хотел разочаровывать Лянь Шэн. Поэтому он сказал:

— Я разберусь и расскажу тебе.

Он боялся, что как только тема исчерпается, она снова замкнётся. Зная, что она всё ещё злится, он быстро объяснил причину своей спешки:

— Причина, по которой я возвращаюсь к Шацзии, заключается в том, чтобы… напасть на Фэнму.

Его объяснение заставило Лянь Шэн скривить уголки губ. Был ли это прогресс? Она сосредоточилась и наклонила к нему ухо, показывая, что внимательно слушает.

Он прочистил горло, ощущая неловкость, словно она могла читать его мысли.

— Этот поход… Я не знаю, когда вернусь. Я постараюсь… — он запнулся, вспомнив, как она называла его высокомерным, и неловко поправился: — Ты не против пожить с Хуань некоторое время?

Лянь Шэн кивнула. Грусть в её сердце немного отступила. Хотя бы в этот раз он спросил о её чувствах.

— А Шэн, я скоро уеду, — его глаза сверкнули странным блеском.

Она не поняла. Разве он уже не говорил об этом? И чем она могла помочь? Почему он так смотрел на неё? Он ждал нежных слов, но не получил их. Разочарованный, он утешил себя тем, что хотя бы она больше