Со стороны горизонта на рынок неслось пыльное облако. Такое поднимает табун диких лошадей или большое конное войско.

На рыночной площади воцарилась паника.

Звенели цепи. Кричали люди. Мужчины и женщины кинулись врассыпную.

Абу Лим смотрел, как тучи песка поглощают город, и не мог пошевелиться.

Ступор прошел, когда в клубах пыли он различил черные извивающиеся силуэты, похожие на гигантских змей. Тогда побежал и он — задыхаясь, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая, поддерживая обеими руками объемное пузо, тянущее к земле.

Прочь от угрозы. Прочь! Прочь!

Летнее пекло, ужас, непривычная нагрузка на слабое сердце, заплывшее жиром, — в грудь будто ударили ножом. Дикая боль под ребрами заставила Абу Лима упасть на колени. Минута агонии — и рыхлая туша безвольно распласталась на песке.

К вечеру Сен-Ахбу был захвачен, рабские оковы — разбиты, в городе —установлена новая власть. Вожди других кланов быстро прознали о случившемся и очень испугались, что армия на кровожадных монстрах двинется вглубь Альеры, но их тревоги оказались напрасными. Песчаные змеи не могли жить вне пустыни, и захватчики удовлетворились достигнутым.

Никто из соседей не пришел на помощь Сен-Ахбу. На завоеванный город махнули рукой, отдав на откуп победителям. Со временем он стал оазисом для невольников, островком безопасности, свободным от рабства, куда начали стекаться эльфы со всего мира. А оттуда по тайной тропе через Долину Мертвых их отправляли дальше — осваивать неизведанные земли.

Так для многих начинался путь к счастью.