Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 87

Помедлив, я накрыла ладонь Бенедикта своей. Он не моргнул и глазом от моего прикосновения, но по его руке разбежались едва заметные мурашки, отчего и меня охватила дрожь. Бенедикт раскрыл кулак, осторожно сжал мои пальцы и повернул голову в мою сторону. Потом заглянул мне в глаза, и у меня в животе разлилось тепло.

Весь план вдруг вылетел у меня из головы. Как реагировать. Какое поведение считается нормальным в такой ситуации. Бенедикт одарил меня всего лишь намеком на улыбку, и, хотя я знала, что это не по-настоящему, сердце затрепетало, а пульс сбился.

Я невольно сглотнула.

– Вы дружили с принцессой, мисс Хоторн? – задал вопрос Лотер, привлекая мое внимание.

Неохотно оторвав взгляд от Бенедикта, я посмотрела в лицо королю Франции.

– Я дружу с ней, ваше величество, – уверенно откликнулась я. – Лира вернется домой в целости и сохранности. – Я не хочу и не буду даже рассматривать другой вариант развития событий.

Он приподнял уголок рта.

– Что ж, вам лучше знать. Все-таки это ваши родители удерживают ее в заложниках, или я неправильно проинформирован?

У меня сдавило грудь.

– Это…

– Конфиденциальная информация, – мягко перебил меня Бенедикт и вновь еле заметно сжал мои пальцы. – Прости, Лотер, но расследование ведется в обстановке строгой секретности, чтобы не подвергать безопасность Лиры еще большему риску.

– О, разумеется, – отступил тот. – Прошу прощения, это было невежливо. – Просто иногда мое безграничное любопытство выходит из-под контроля. Но если я могу в чем-то вам помочь, не важно каким образом…

– Я буду знать, к кому можно смело обратиться, – согласился Бенедикт, свободной рукой поднимая бокал с вином и салютуя Лотеру. – За крепкую дружбу. Меня очень обнадеживает знать, что ты на нашей стороне.

Лотер улыбнулся, но я не купилась на его улыбку. Король Франции повторил жест Бенедикта и пригубил кровь из своего винного бокала. При этом он с подозрением наблюдал за Бенедиктом, который тоже сделал большой глоток.

– А у тебя сегодня отменный аппетит, – заявил он, откинувшись на спинку стула.

Бенедикт тихо хмыкнул:

– Это ты мне говоришь? Сколько femmes rouges ты привез с собой на этот раз? Пять?

– Три, – с весельем в голосе поправил тот. – И одну для Себастьяна. Но твоя кровавая невеста сидит рядом с тобой, а ты пьешь уже четвертый бокал?

Я старалась не подавать вида, но тоже это заметила. Бенедикт пил больше, чем обычно, возможно, потому, что по-прежнему отказывался брать мою кровь. Конечно, не похоже, что она срочно ему требовалась. В конце концов, вся остальная страна вообще обходилась без крови из вены. Но, похоже, какое-то значение это все-таки имело, иначе Эрис так не настаивала бы, чтобы он пил из меня. Хотела бы я, чтобы он так и сделал. Тогда я приносила бы ему хоть какую-то пользу, а не просто сидела и ждала новостей.

– Предпочитаю, чтобы моя кровавая невеста оставалась в сознании, – парировал Бенедикт, расцепив наши пальцы, и вместо этого положил руку на спинку моего стула. Кончики его пальцев погладили мое голое плечо. – А если во время каждого приема пищи я буду добавлять ее в меню напитков, это приведет к обратному результату.

Я бросила на него немного растерянный взгляд, сомневаясь, обижаться мне на его слова, беспокоиться или испытывать облегчение. Неужели ему нужно больше, чем я могла дать? Или он просто пытался отвлечь Лотера от очевидного?

– Наверное, ты прав, – признал тот. – Меня всегда мучил вопрос, как вы обходитесь одним-единственным человеком. А твоя ситуация вообще… особенная. Сложно, должно быть, когда обслуга внезапно превращается в нечто большее. Границы размываются. Сколько готова дать она, сколько готов принять ты…

– Почему это должно быть сложно? – опередила я Бенедикта, который, кажется, еще подбирал подходящий ответ. – Я не стала более хрупкой только из-за того, что король теперь видит во мне нечто большее. Он может продолжать пить из меня столько, сколько пожелает.

Лотер взглянул на меня со смесью подозрительности и интереса.

– Но, вероятно, он сдерживается, потому что хочет быть внимателен к вам.

Я мягко улыбнулась:

– Конечно, хочет. Но делает это не из-за чувств ко мне, а просто в силу своего характера. Он не делает различий по рангу или отношениям, когда речь заходит об уважении к другим.

Король рассмеялся. Даже его сын повернулся к нам и скептично выгнул бровь.

– Смотри-ка, Бенедикт, – забавляясь, произнес Лотер. – Кто бы мог подумать, что однажды тебе удастся так ловко обвести женщину вокруг пальца.

Не сдержавшись, я фыркнула. Бенедикт ничего не сказал, лишь слегка качнул головой. Он бросил на меня предостерегающий взгляд, который я целенаправленно проигнорировала.

– Обвести вокруг пальца? – переспросила я, сильнее выпрямив спину. – Не могли бы вы пояснить, что имели в виду, ваше величество?

– Флоренс, – чуть слышно пробормотал Бенедикт.

Он полностью положил руку мне на плечо, однако я целиком сосредоточена на Лотере. Мне уже надоели его вопросы и тонкие провокации.

– Что ж. – Король покачал свой бокал с кровью, выражение его лица оставалось спокойным. – Я имел в виду, что нашему обольстителю наверняка пришлось приложить некоторые усилия, чтобы убедить вас в своем характере.

Француз улыбнулся мне, и хотя я улыбнулась в ответ, внутри уже начинала закипать. С этими стариками вечно одно и то же.

– Вы оскорбляете меня, ваше величество, – спокойно заявила я.

Выражение лица Лотера стало серьезным. Он изумленно приподнял брови.

– В каком смысле?

– Вы говорите так, будто я не более чем наивная девочка, которая попалась на крючок мужских игр. Но поверьте, я не из тех, кого можно обвести вокруг пальца, а моему королю и не требовалось это делать. Я прекрасно умею видеть людей насквозь. Независимо от того, притворяется ли он вежливым или напрямую спрашивает о том, что хочет узнать. – Последнее предложение трудно превзойти по остроте, и, по-моему, очевидно, кого я в нем подразумевала.

Бенедикт рядом со мной молчал и не двигался. Себастьян впервые за этот вечер выглядел заинтересованным. А Лотер уставился на меня так, будто на моих плечах только что выросла вторая голова.

– Звучит так, будто вы хотите мне что-то сказать, – заметил он с выжидательной ноткой в голосе.

Я выдавила из себя еще одну улыбку.

– Я хотела дать понять, что вашему величеству не нужно стесняться. Нет ничего удивительного в том, что у вас возникли вопросы относительно нашей ситуации. Но даже если манеры, возможно, требуют от вас обратного, вы можете задать их напрямую. Это сэкономит много драгоценного

Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 87