— Прости… — Я качаю головой. — Не знаю, что… Прости.

— Сонный паралич, — в его голосе слышится улыбка. — Иногда нужно, чтобы кто-то вывел тебя из него.

В памяти мелькает что-то знакомое, но я не могу разглядеть.

— Это было ужасно. Я думала, отец вернулся, чтобы убить меня.

Кейн медленно выдыхает.

— Я бы не позволил.

Я отстраняюсь, чтобы посмотреть на него. Наши лица близко.

— Пообещаешь мне кое-что? — Он молчит, ожидая. — Пообещай, что никогда не лишишь себя жизни.

Как будто его ударили в грудь. Воздух застревает в легких. Его взгляд полон боли.

— Обещаю.

— Хорош…

— Но ты должна пообещать то же самое, — перебивает он.

— Я бы никогда…

— Обещай, Скайленна. — Это звучит почти как мольба.

Я снова кладу голову ему на грудь, вдыхая аромат кедра и сандала.

— Обещаю.

Кейн крепче сжимает меня в объятиях, будто я — часть его самого. Отрезанный кусок души, который он пытается вернуть.

— Джек любил тебя, Скайленна. Он верил, что уйти из твоей жизни — величайшее проявление любви.

Я закрываю глаза.

— Полагаю, ты не расскажешь, откуда знаешь имя моего отца. И как можешь быть уверен, любил ли он меня.

— У меня на этот счет два мнения.

Неожиданный смех вырывается из груди. Я сжимаю губы, но тело трясется. Чувствую, как его щеки приподнимаются в улыбке.

— Ты не спишь, — замечаю я, прижимаясь к нему.

— Знаю.

— Почему?

— Трудно адаптироваться, — вздыхает он. — Не беспокойся.

— И у тебя болит голова.

Он все чаще трет виски, сжимает челюсть.

— Ты очень наблюдательна. — Кивок. — Я в порядке. Обещаю.

По тону ясно: разговор окончен.

— Можно сказать тебе кое-что?

— М-м. — Его голос теплый, как патока.

— Я никогда не чувствовала себя в безопасности так, как с тобой или Дессином. — Он молчит. — Ты мне небезразличен.

И под мощной грудью его сердце бьется чаще.

— А Аурик?

Не ревность. Скорее… выуживание информации.

— Нет.

— Нет?

Сонливость давит на глаза. Шум ночного ветра и стрекот сверчков убаюкивают.

— Никогда.

И в его объятиях я уплываю.

Но просыпаюсь в куда менее приятном месте.

3. Альтер-мститель

Вокруг раздаются странные, нечеловеческие звуки.

Недостаточно громкие, чтобы полностью разбудить меня, пока горячее, влажное дыхание не обжигает лицо. Это ощущение заставляет меня открыть глаза и осмотреться.

Мы больше не в домике на дереве. Мое лицо прижато к мху и земле.

Черный мокрый нос тычется в щеку, и я резко отдергиваюсь, задыхаясь.

Ротвейлен вернулся — массивный, как лев. Глянцевая черная шерсть с рыже-коричневыми подпалинами на груди и лапах. Он терпеливо смотрит на меня огромными карими глазами, его мощная челюсть расслаблена. Я помню, как он разрешал мне прикоснуться к нему, погладить гриву вокруг шеи.

— Ты, наверное, самый крепко спящий человек, которого я встречал, — знакомый голос. — Я мог бы быть психопатом, который утащил тебя ночью, чтобы сбросить со скалы.

Разворачиваюсь и вижу его позади себя — с дьявольской усмешкой.

— Дессин?

Его губы растягиваются в улыбке, обнажая ровные белые зубы.

— Надо было убегать, пока была возможность.

По телу пробегает волна возбуждения. Я отталкиваюсь от земли, поднимаюсь и бросаюсь к нему. Он смотрит сверху вниз, будто я зверь, который может напасть в любой момент. Мои руки скользят под его руками, обхватывают торс, я крепко прижимаюсь к нему.

Тишина, как детское одеяло, окутывает нас. Я закрываю глаза.

— Неужели он был настолько скучным? — спрашивает Дессин.

Я смеюсь, уткнувшись в его грудь, и закатываю глаза.

— Вовсе нет. Просто я скучала.

Он выдыхает и прижимает меня крепче.

— И он рассказал тебе все наши маленькие секреты, которые ты так жаждала узнать?

Фыркаю в его рубашку.

— Не совсем. И мне уже надоело ничего не знать.

Наконец оглядываюсь. Мы в другой части леса. Ночь, но чувствуется, что скоро рассвет. Деревья нависают так плотно, что даже днем здесь царила бы густая тень.

Вечнозеленый Темнолесье — место, где можно ослепнуть ночью, где обитают неизученные хищники. Источник страшных сказок на ночь.

Перевожу взгляд на Дессина.

— Почему мы покинули домик?

— Дайшек предупредил, что к нам направляются недружелюбные гости. Я собрал вещи и переместил нас туда, где они не рискнут появиться.

Оглядываюсь на Дайшека. Он моргает дважды, подтверждаю историю.

— «Собрал вещи», — повторяю я.

— Ладно, я тебя просто подхватил.

Подхожу к Дайшеку, который сидит передо мной, ожидая.

— Привет, — осторожно протягиваю руку, будто к горячей плите.

Он наклоняется, прижимаясь щекой к моей ладони, закрывая яркие карие глаза. Вторая рука касается его груди — пальцы тонут в густой шерсти.

— Знаешь… ротвейлены — одна из причин, почему семь лесов так боятся? — Дессин прислонился к гигантскому Гипериону, царю этого леса.

Поднимаю брови, побуждая продолжить.

— Около шестидесяти лет назад, когда наши люди только заселяли эти земли, они пытались пройти через леса. Стая ротвейленов не пустила их.

Смотрю на Дайшека, который, кажется, заворожен его словами.

— Не знаю почему, — добавляет Дессин с тенью улыбки.

— Как же поселенцы тогда оказались здесь?

— Они убили их химическим оружием. Выжили единицы. — Он задумывается. — Этот вид… превосходен. Их когнитивные способности близки к уровню десятилетнего ребенка. Они сильнее медведя или льва, быстрее горной кошки. Но главное — их преданность. Ни одно существо на планете не сравнится с роттвейленом в верности семье.

«Верность семье».

— Но почему он так ласков с тобой и со мной?

Тень пробегает по его глазам. Он открывает рот, но слово застревает на губах. Он хмурится, будто ждет, что я сама догадаюсь.

— Кейн нашел его новорожденным. Его стаю уничтожили больше десяти лет назад. Мать спрятала его в яме, пока всех не убили.

— Зачем они это сделали?

— Люди боялись, что ротвейлены расплодятся и нападут на город. Когда мы нашли Дайшека, он привык к нам. Мы стали его семьей.

— Но почему он доверяет мне?

— Наверное, чувствует, что ты тоже часть моей семьи.

Улыбаюсь ему, затем поворачиваюсь к Дайшеку.

— Слышишь, большой мальчик? Теперь мы семья.

Невероятно — быть так близко к тому, кого когда-то боялись.

— У тебя прекрасный ум. Наверное.

Дессин рисует пальцами карту местности, отмечая маршрут и препятствия. Его движения точны, ему не нужны измерения.

Я лежу на животе, подперев голову руками, локти утоплены в земле. Закрываю глаза, затем перевожу взгляд с его рук на лицо. Источник, от которого сердце бьется, как рыба, выброшенная на берег.

Его сосредоточенность — как у ученого, вычисляющего точность открытия. В голове мелькает образ: я касаюсь его скулы…

— Я могу помочь? — спрашивает он, не отрываясь от «карты».