– Понимаю… Так как же тогда?

– Балы и приёмы, моя дорогая! И, конечно, театр! Я слышала, его высочество будет на всех стоящих мероприятиях сезона! В поисках своего брильянта, так сказать!

Могу себе представить, как волнуются все хозяйки знатных домов, чтобы их мероприятия, были стоящими. Иначе позора не оберёшься! Да, конец осени и зима обещают много материала для сплетен! И начнется всё с Осеннего Бала!

– А что ещё нового в столице, леди Арчибальд?

– Ах, – моя собеседница принялась нервно обмахиваться веером, – назначен новый глава службы безопасности империи. Он…

– Да, леди Арчибальд?

– Такой невероятный!

– Такой прекрасный специалист?

– И это тоже… наверное.

– Так в чём же он невероятный?

– Шикарный мужчина! Маг, светлый! И, говорят, очень сильный! Но он также происходит из очень старой семьи. Ну знаете, с весьма консервативными взглядами.

– Не любит тёмных?

– Увы. Но он так хорош собой! Все дамы в ажиотаже! Так что будет гонка не только за его высочеством!

– Новый глава холост?

– Вот именно, леди Мэри!

– Вы правы, сезон обещает быть интересным! Столько новых лиц!

– Жаль, конечно, хаса Латифу, такой интересный юноша, но эта мисс Соврикас его погубила!

– Что вы говорите? – интересная у неё точка зрения: как юная девушка могла погубить могущественного горца? Ну, если бы под её маской не была бы я конечно. Я-то могу.

– Да, – леди Арчибальд сокрушённо покачала головой, – после её исчезновения, он, говорят, места себе не находил, носился по всему континенту в поисках. Но знаете, что самое печальное? Он утратил влияние! В племени нерданов это большой позор, потерять свою женщину. Ходят слухи, что его могут сместить с места хаса.

– Ужас какой! А что, у императора больше нет к нему вопросов?

– Говорят, – голос леди по-настоящему стал тише, – это дело замяли, всё-таки родня…

– Понимаю… А что же мисс Соврикас? О ней ничего не слышно?

– Об этой легкомысленной девице? Нет, пропала, как в воду канула.

Ну вот, стараешься, хранишь свою репутацию, другой раз из дома без шляпки не выходишь, а бросишь подлого, но красивого жениха и всё. Тебя окрестят легкомысленной!

– Но ходят слухи… – многозначительная пауза заставила понять, что сейчас будет нечто грандиозное, – что она уехала к драконам, закрутила роман с кем-то из Следящих!

Вот у людей фантазия! Нарочно не придумаешь! Впрочем, всё равно. Мисс Соврикас закрытая уже тема.

– Представьте, какой это был удар для министра темномагических искусств!

– Максимилиана Тара? – я постаралась задать этот вопрос как можно небрежней, – и как он?

– Бедняга еле оправился, это же он обучал её магии и представил ко двору. А тут такой скандал!

Теперь понятно, кто пустил слухи, что я сбежала к драконам. Вот, спасибо некроманту!

– И как же он оправился?

– О, лично я считаю, что ему помогла женщина!

– Вот как?

– Наина Фарс, магиана и леди хорошей репутации. Они прекрасная пара.

– Что же? Они объявили о свадьбе?

– Нет, но мне кажется всё впереди! Тар конечно, закостенелый холостяк, но всегда найдётся подходящая умная женщина… Вы же меня понимаете, леди Мэри?

– Понимаю… всегда найдётся… женщина.

Что-то неприятен стал мне этот разговор. От одной мысли, что Тар связался с Наиной Фарс, было противно и кошки на душе скребли. Кстати о кошках, надо бы попросить Васю каких-нибудь «подарков» подкинуть этой сладкой парочке.

В результате встречи приглашение на Осенний Бал мне было обеспечено, свежие новости собраны.

При выходе из чайной, я наткнулась на старого знакомого. Николас Прайтес собственной персоной, не замечая ничего вокруг шествовал по моей стороне улицы. Этим надо было воспользоваться. Полезные знакомства и леди Мэри пригодятся.

Я шагнула в сторону и натолкнулась на инквизитора, перчатка выпала из моих рук. И пусть леди Мэри была не так молода и хороша собой, но она была леди, и это требовало соответствующего обращения.

Прайтес резко затормозил, наклонился и подал мне упавший предмет туалета. Я подняла руку, ахнула, пошатнулась и плавно завалилась на несчастную жертву моего коварства.

Бедняга, вот что он теперь будет делать с незнакомой леди?

Инквизитор не нашёл ничего лучше, как подхватив на руки, занести меня в ту же чайную, откуда я вышла. Картина, как импозантный мужчина держит на руках леди, могла бы стать интригующей и даже скандальной, если бы леди была прекрасна или молода, увы, со мной это не сработало. Подозреваю, что посетители смотрели на Прайтеса скорее с сочувствием, чем со злорадством. Прибежал служитель и они все вместе принялись приводить меня в чувство.

– Ах! Где это я? – и приоткрыла глаза, якобы только увидела его преосвященство, – неужели я умерла?

– Нет, мадам, – голос инквизитора был сух, – вы потеряли сознание, и я вас просто принёс сюда. И да, орден инквизиции не занимается отпеванием.

– Неужели? А я думала вы имеете к этому прямое отношение. – Прайтес с подозрением смотрел на меня, силясь понять, я говорю всерьёз или издеваюсь, – я вам безмерно признательна за моё спасение. Не каждый современный мужчина окажет бескорыстную помощь даме. Ваша же помощь была бескорыстной?

– Да, да, конечно, – быстро подтвердил инквизитор, чтобы его, чего доброго не заподозрили в корыстном интересе к «серой мыши».

Я удовлетворённо кивнула, и выбившаяся из прически тусклая прядь волос закачалась вместе со мной. Зрелище, видимо, слегка напугало доблестного воина света, и он как заворожённый уставился на меня. Я же продолжала:

– Мне обязательно нужно вас отблагодарить. Хотя бы обедом, мужчины же всё время голодные? Мне так говорила моя матушка, упокой ее тёмные боги. А то ещё восстанет, проблем не оберёшься. Так что лучше не вспоминать под вечер. Это нам ещё некромант говорил.

– Некромант? – переспросил Прайтес, видимо просто зацепившись за знакомое слово, в моём монологе.

– Да, когда матушка умерла, пришлось некроманта вызывать, чтобы убедиться, что эта почтенная леди не восстанет. Папенька очень волновался. Так вы придёте?

– Куда? – инквизитор так и не мог уловить суть моих речей.

– На обед в Дарнинг-хаус. Я даю обед для друзей в честь возвращения в столицу. Не переживайте, молодёжи не будет. Будем только мы.

Последнюю фразу, видимо, произнесла так кокетливо, что бедняга испугался.

– Я имею ввиду, только взрослые, серьёзные люди. – пришлось добавить и мило улыбнуться. – Вы обязательно должны быть. Отказа я не потерплю. Вы мой спаситель!

Инквизитору некуда было деваться, и он согласился. Мы обменялись визитными карточками. И я пообещала, что обязательно ещё пришлю к нему в резиденцию приглашение. А