«Жадина!» — рыкнул арс и вожделенно заскулил.

Молоденькая продавщица ловко упаковывала халат и одновременно строили глазки. Вейден брезгливо поморщился — и эта туда же! Только вышла из родительского дома и уже хвост распушила! «Ладно! Пойдем за кофе с пирожными, кофеман!» — усмехнулся Мар.

Глава 2

6 лет назад.

Катя с облегчением вышла из здания школы. Наконец-то! Ещё первая четверть не закончилась, а учеба надоела до чертиков. Девочка кивнула подружкам и поспешила за ограду, где должен был дожидаться отец. Но знакомого автомобиля не было. Катя вздохнула — опять папа про неё забыл. В последнее время он часто забывал забрать дочь из школы, допоздна задерживался на работе и приезжал домой аж под утро, да и то, чтобы принять душ, переодеться и отвезти Катю на занятия. Девочка сначала обижалась, а потом привыкла — мать их бросила давно, Катя тогда в первом классе училась. Она запомнила этот день на всю жизнь. Мама была очень красивой от природы — черные, слегка вьющиеся волосы, голубые глаза в обрамлении длинных изогнутых ресниц. Она работала в гостинице «Интурист» администратором. Часто возвращалась домой с цветами и конфетами. А в тот день пришла и с порога заявила, что ей надоела нищета, бесконечные долги — отец мало зарабатывал в своем НИИ — что она достойна лучшей жизни. С этими словами мама кинула в новый шикарный чемодан несколько комплектов нижнего белья, пару платьев, халатов и хлопнула дверью. На Катю даже не взглянула. Девочка не совсем тогда поняла, что произошло, но догадывалась, что очень плохое, так как отец достал бутылку водки и утром Кате пришлось идти в школу пешком. Конечно, она опоздала. И опаздывала целую неделю, пока в квартиру не пришла учительница. О чем они говорила на кухне Кате не удалось услышать — её учительница выставила, но с тех пор, вот уже 4 года отец исправно отвозил дочь в школу, вот только все чаще стал забывать забрать. Но Катя не расстраивалась. Она давно научилась пользоваться общественным транспортом. Вот и сегодня, подставив лицо осеннему солнышку, она неторопливо направилась к остановке. А куда спешить? Дома все равно, кроме грязной посуды — не успела вымыть утром — её никто не ждет. Взгляд девочки зацепился за новую яркую вывеску: «Кафе Шоколадница». Оттуда пахло горячим шоколадом и булочками. Желудок противно свело — на обед в школе давали ненавистный борщ и макароны по-флотски. Ни то ни другое Катя не любила, поэтому почти ничего не ела и теперь желудок настойчиво требовал внимания. Она вздохнула и вытащила кошелек, подсчитала деньги и в голове возник вопрос: или пирожное или билет на маршрутку. Пирожное было ближе. И пахло лучше. Тряхнув смоляной шевелюрой, Катя решительно взялась за дверную ручку двери.

Внутри было тепло и уютно. Девочка подошла к витрине со сладостями и грустно вздохнула — да, у неё не хватит денег даже на одно пирожное: цены кусались белыми сахарными зубками. Неожиданно на плечо легла тяжелая теплая ладонь. Катя вздрогнула и неодобрительно покосилась за спину. Сзади стоял высокий мужчина, возможно, она приняла бы его за дедушку. Он лукаво подмигнул:

— Хочешь?

— Нет, спасибо, — вежливо ответила Катя. Она знала, что нельзя разговаривать и принимать угощения у незнакомых людей. — Я зашла просто посмотреть.

— Давай, я тебя угощу вон тем шоколадным бисквитным пирожным и сладкой водой, а ты поможешь мне решить одну задачу.

— Я не очень хорошо учусь, с математикой у меня туго, — Катя смущенно пошевелила носком туфельки.

— Это не совсем задача, — мужчина сделал заказ и потянул девочку за столик.

Катя хотела засопротивляться, а потом подумала — они же в кафе, здесь люди, и, если что, она начнет кричать. Поэтому смело уселась за круглый белый стол.

— Дело в том, что я — волшебник, и у моей внучки завтра день рождения. Я хочу сделать ей подарок, но не могу выбрать.

Волшебник! Ух ты! Да разве они ещё бывают?

— А что она любит?

— Как и все девушки — наряды, балы, украшения. Вот я и выбрал 2 колечка. Но так как я волшебник, то и колечки волшебные. Одно дарит богатство и роскошь. Если его надеть, то станешь красивой принцессой, будешь жить в большом красивом дворце, выйдешь замуж за короля. Но будешь как кукла — красивая и дорогая, тебя будут беречь, потому что ты дорого стоишь, — он вынул и положил на стол красивое золотое колечко с красным камушком.

— А второе? — заказ принесли и Катя поторопилась съесть вкусное пирожное.

— Второе, — волшебник вздохнул и рядом с золотым кольцом положил простенькое, без камушка. — Если его надеть, то придется долго ждать, пока тебя не найдет человек, который будет любить тебя просто потому, что ты есть. Не будет ни нарядов, ни вкусных пирожных, — он улыбнулся и грустно посмотрел на Катю.

— А она любить его будет? — спросила девочка, допивая сладкую газировку.

— Зачем? — не понял волшебник.

— Затем, что в семье должны любить друг друга, и детей тоже. И работать вместе. И денег зарабатывать столько, сколько нужно, чтобы долгов не делать. — со знанием дела сказала Катя.

— Об этом я не подумал. — он провел рукой по волосам. — Хорошо. Пусть будет любовь, работа и дети.

— Тогда дарите второе, — Катя отодвинула чашку. — Спасибо. Я Вам помогла?

— М-м-м, но ведь придется долго ждать, жить в нужде и терпеть невзгоды. Закон Равновесия во всех мирах одинаков.

Девочка поднялась и серьезно, совсем не по-детски произнесла:

— Лучше сначала подождать, а потом всю жизнь жить в счастливой семье. Ведь за богатство и развлечения нужно будет заплатить одиночеством. Это ужасно. Что такое одиночество — я сама знаю.

Она внимательно посмотрела на собеседника:

— Вы ведь волшебник. Подарите второе кольцо и придумаете, что ещё подарить, чтобы Вашей внучке легче ждалось.

Волшебник взял девочку за руку и погладил ладонью. Кате показалось, что в голове кто-то шевелится, но сама она сдвинуться с места не смогла и крик страха застрял в горле.

— Ты права. Я — волшебник, значит, придумаю ещё что-нибудь. И сейчас подарю внучке первое кольцо. Но, чтоб она была счастлива, второе кольцо тоже надо кому-то носить. — он быстро надел простенькое колечко на детский пальчик. — Придется тебе послужить противовесом.

Волшебник подвинул ей свое нетронутое пирожное и ушел. Через некоторое время Катя смогла пошевелиться и первым делом попыталась снять кольцо. Но оно как вросло в палец, сколько девочка ни пыталась — ничего не получалось. Вздохнув, она