— Уже почти восемь…

— Сколько?! — прохрипела-простонала Каролина, моментально садясь на постели. Подхватила под мышки брата, который из-за этого едва не свалился с кровати, и искренне поблагодарила: — Крис, спасибо! Если бы не ты, я бы точно опоздала, а ждать меня вряд ли кто-то станет.

Брат нахмурился и вздохнул, и у Каролины сжалось сердце.

Болезненно худой вихрастый светловолосый мальчишка с умными серыми глазами, не по годам серьёзный и вдумчивый — Кристоферу было всего девять лет, точнее, уже почти десять, — он порой понимал больше, чем родители. Каролина любила его, давно не переживая о том, что мама и папа много лет назад пожертвовали её счастьем и благополучием ради сына. Очень хотели мальчика. Вины Кристофера в этом не было, и Каролина относилась к брату с огромной нежностью, мечтая о том, чтобы он когда-нибудь перестал быть настолько нездоровым. Болел Кристофер постоянно, не вылезая из простуды даже летом.

— Честно говоря, я думал тебя не будить, — пробурчал брат, ещё сильнее нахмурившись. — Не хочу, чтобы ты уезжала.

— Я тоже буду скучать, Крис, — честно ответила Каролина и обняла его. Погладила по непослушным волосам и нежно поцеловала в щёку. — Очень-очень! И постараюсь почаще наведываться.

— Как? — вздохнул Кристофер. — На поезде в Граагу ехать почти неделю, а пространственные лифты — слишком дорогое удовольствие. Мама и папа сказали, что ты в лучшем случае раз в год будешь приезжать.

Это вполне могло быть правдой — Каролина сейчас была не способна прогнозировать, как и что у неё получится в Альганне. Но признавать это не хотелось. По крайней мере не при Кристофере.

— Я постараюсь чаще, — повторила Каролина и ещё раз чмокнула брата. — А сейчас мне пора, Крис. Собираться и бежать во дворец.

— Ага, — вновь вздохнул Кристофер и слез с её постели.

В итоге, чтобы успеть к отбытию Моргана Рида в Альганну, Каролине приходилось торопиться, и этот факт сыграл девушке на руку. Таким образом, получалось, что ни у кого не было времени уговаривать Каролину не совершать ошибку — и пусть и родители, и Миранда, и Кристофер смотрели на её сборы мрачно и уныло, с разговорами никто не лез. Понимали, что бесполезно, да и второпях Каролина лишь огрызнётся, а толку не будет.

— Если станет тяжело, приезжай обратно, — негромко попросила мама, когда Каролина на прощание стала обнимать всех, стоя в дверях. — Пожалуйста, Каро. Мы всегда тебе рады.

— Я знаю, — кивнула девушка, надеясь, что ничего подобного делать не придётся. Иначе она со стыда сгорит.

Расцеловав напоследок Миранду и Кристофера, Каролина подхватила невеликий саквояж и почти побежала по улице в направлении королевского дворца.

Добраться до места назначения в Мальтеране, столице Альтаки, можно было несколькими путями. Первый и самый дорогой — заказать магмобиль, который отвёз бы тебя, куда нужно. Деньги у Каролины были, но тратить их на подобную ерунду — слишком расточительно.

Вторым способом были пространственные лифты. Маги строили их самостоятельно, но не из любого места в городе, а лишь со специальных площадок для перемещений, а обычным людям или слабым магам, как Каролина, приходилось покупать услуги пространственного мага. Это было гораздо дешевле, чем заказывать магмобиль, но работало, только если знать координаты для перемещений. Каролина знала, поэтому выбрала этот вариант.

Ещё по Мальтерану ездили кареты или повозки, запряжённые лошадьми, — подобный способ предпочитали люди, панически боявшиеся пространственных лифтов, а таких было немало. Ну и порой доехать куда-либо было проще и быстрее именно так. До площадки для переносов ведь нужно было ещё добраться!

Каролина оказалась во дворце без пятнадцати девять. И сразу — в том самом зале, где её ждал Морган Рид. Ведь именно отсюда они должны были переноситься в Альганну.

Морган уже находился здесь. Стоял рядом со столом дежурного мага и, склонившись, расписывался в каком-то журнале. И когда Каролина шагнула из пространственного лифта на площадку для переносов, поднял голову и посмотрел прямо на девушку, вызвав у Каролины внутреннюю дрожь.

Его взгляд, синий и горячий, на контрасте с ледяной лифой — жизненной энергией, именно так её называли шаманы, — всегда почти обжигал Каролину, причём будто не только снаружи, но и внутри. Доставал до самого сердца, заставляя его биться чаще, мгновенно разогревая кровь до кипения. И всегда после собственной реакции на Моргана Каролина ругала себя — потому что отлично знала, что Рид относится к ней как к несмышлёной девчонке, единственное достоинство которой — красота.

К сожалению, она понимала, что он по большому счёту прав.

Сам же Морган притягивал Каролину, как притягивает человеческий взгляд крупный хищник — с одной стороны, им невозможно не восхищаться, признавая и ум, и звериную грацию, но с другой — понимаешь, что он смертельно опасен и способен в любой момент оскалиться и напасть. Морган даже внешне был похож на медведя — крупное мускулистое тело, высокий рост, большие руки, тёмные волосы, заросшее бородой лицо. А глаза — синие-синие, глубокие, как небо или море, чаще всего спокойные, но порой и бушующие.

Каролина сглотнула, когда Морган, наконец закончив писать в журнале, распрямился и посмотрел на неё. Где-то внутри сразу начал закручиваться узел, сжимая внутренности и падая горячим комком в низ живота, заставляя его беспокойно урчать, напоминая, что Каролина не успела позавтракать.

Морган поправил на плече ремень своей кожаной сумки, в которой, как знала Каролина, хранил травы, карты, руны и прочие инструменты для шаманской магии, а затем шагнул вперёд. И ещё шаг, и ещё…

Каролина непроизвольно втянула голову в плечи, чувствуя себя маленькой девочкой, которую сейчас будут ругать за своеволие. И приготовилась отстаивать собственные интересы. В конце концов, у неё разрешение от короля и принцессы, пропуск от комитета дипломатических дел — Морган не способен ей помешать! Правда, помогать он может отказаться, а ей пригодилась бы его помощь.

— Доброе утро, — произнёс Рид без улыбки, вставая в шаге от Каролины. Его синий взгляд казался сейчас острым, словно нож, и вспарывал её кожу, добираясь до сути. До самого сердца. — Ты уверена, что это хорошее решение, Каролина?

— Уверена, — с трудом ответила девушка, вновь сглотнув. Ей всегда было сложно разговаривать с Морганом — сначала от страха перед ним, а потом от чего-то другого, чему она даже боялась подобрать название. — Я хочу попробовать. Может, в Альганне у меня