Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга, зеленые глаза в зеленые глаза, а потом Даша опомнилась, коря себя за любопытство, склонилась в реверансе и тут же поспешила занять свое место. Шелест голосов пронесся по залу, словно всем не терпелось срочно что-то обсудить, но был тут же заглушен прогремевшими фанфарами.

— Первый танец Бала Представления!

Не успела Даша начать крутить головой, высматривая, кто же будет танцевать, как принцесса Синтия, а за ней и все остальные девушки, направились к середине зала. По всей видимости, и к Дашиному ужасу, танцевать предстояло именно им. Пол вдруг вздыбился прямо перед ними, превращаясь в ступеньки, а в воздухе на высоте в пару метров возник сияющий голубыми искрами большой круг. Вот это сцена! Даша так и застыла, открыв рот. Очень крутой механизм и шикарные спецэффекты, и все было бы просто замечательно, если бы она могла вот отсюда снизу посмотреть шоу, а не шагать по ступенькам на сцену на встречу с неминуемым провалом. Худо-бедно присесть в подобии реверанса это одно, но никаких танцев ей ни за кем не повторить.

Ступеней было несколько рядов, и девушки начали медленно подниматься, синхронно и в такт заигравшей музыке, словно уже танцуя. А паникующая Даша вдруг поняла, что кроме нежелания участвовать в концерте ее беспокоит кое-что еще. «Сразу после представления, во время танца», — всплыли в голове слова неизвестного мужчины. Тогда они не имели для нее никакого смысла, но теперь… Представление было. А танец вот-вот случится. Так что же должно произойти?

Возможно, это были техники, обсуждающие свою работу, и зрителей ждут еще какие-то сюрпризы, помимо эффектной сцены, но неясная тревога продолжала грызть. Поэтому Даша протянула руку и осторожно прикоснулась к своей постоянной спутнице, девушке в лиловом платье по имени Полита. Она просто скажет этой леди о том, что слышала, а та пусть решает, что именно это означает, в конце концов, леди Зар здесь дома, ей лучше знать.

— Извините, леди Поли… — договорить Даша не успела. Леди Полита, успевшая подняться на пару ступенек, от неожиданности вздрогнула, оступилась, и, пытаясь сохранить равновесие, ухватилась за платье впереди идущей девушки. Платье у потревоженной девушки было с кринолином. Начав изумленно оборачиваться, она широкой юбкой сбила с ног худенькую девушку из соседнего ряда, которая, не удержавшись на узких ступеньках, рухнула на кудрявую брюнетку, только готовящуюся начать подъем. И тут же на Дашу свалилась леди Полита, так и не сумевшая устоять на ногах.

Какой кошмар. Сразу было ясно, что неизвестный танец с участием Даши хорошим не закончится, но что бы так быстро? Сгорая от стыда, Даша барахталась, пытаясь встать сама и помочь встать леди Полите. Просто спихнуть девушку с себя было бы невежливо, особенно учитывая, что сама Даша и есть причина всего этого безобразия, но ребра уже ощутимо болели, прижатые к твердому паркету немаленьким телом леди. Наконец, встав, Даша подняла голову и увидела побелевшую принцессу, застывшую на краю сцены. Часть девушек успела подняться до конца, и теперь они в ужасе обозревали побоище. Леди же, оставшиеся на ступеньках, тоже растерянно замерли, не зная, как им теперь поступить. Леди Полита смотрела на всех круглыми перепуганными глазами и тихо повторяла: «Извините, я не знаю, как это вышло, извините…».

Не она должна извиняться. Но не успела Даша открыть рот, чтобы все прояснить, как принцесса Синтия, перемолвившись несколькими словами с леди Розамунд, направилась вниз, призвав остальных следовать за нею. Решили начать все с начала? Возможно, именно принцессе стоит рассказать о своих сомнениях, раз уж она двигается прямо к Даше?

Даша шагнула навстречу спускающимся девушкам, в душе ругая себя за упрямство — ну кому сейчас интересны слова каких-то неизвестных? — когда вдруг алое пламя высотой в человеческий рост вспыхнуло по краям сцены, отрезая ее от зрителей. Глазам стало больно, а уши заложило от визга. Даша попятилась, но тут же снова была сбита с ног — девушки буквально кубарем скатились со ступеней, и теперь на полу оказались практически все. Рядом с Дашей с одной стороны, накрыв голову руками, лежала леди Полита и громко рыдала, а с другой леди Розамунд шипела какие-то угрозы. Даша разобрала только «они за это ответят» и «отец им покажет». Сама она думала о том, почему не пахнет дымом. Огонь был достаточно далеко, но она ощущала его жар, слышала его треск, словно огромный костер пожирал дрова, только вот нечему там было гореть. И почему же нет дыма?

К ним подбежали люди, и какой-то мужчина в темно-зеленой форме помог леди Розамунд подняться. Военный? Даша шевельнулась, чтобы тоже встать, раз уже можно, как вдруг леди Розамунд, бросив вниз короткий взгляд, картинно схватилась за голову, покачнулась и с силой наступила ей на руку. Серьезно? Да что им Клэри сделала, за что такое отношение? Кисть тут же начала пульсировать горячей болью. Оставалось радоваться, что туфли у этой девицы не на шпильках.

Почувствовав, что и ей помогают, Даша встала, опираясь на руку широкоплечего парня в такой же темно-зеленой форме. Вокруг принцессы суетилось сразу несколько человек. Зал гудел, люди выкрикивали что-то, махали руками, кто-то покинул свое место и бросился к сцене, но был перехвачен бдительным военным и отправлен назад. Даша оглядела девушек — встать смогли все.

— Пожалуйста, следуйте за мной, леди, — вежливо попросил ее помощник, и Даша похромала в указанную сторону. Нога ее ничуть не беспокоила, в отличие от руки, но она решила подстраховаться на случай, если этот проклятый танец все же решат дотанцевать. Теперь она никак не сможет, у нее вон уважительная причина и травма. Зал вдруг встревоженно охнул еще раз, и Даша, обернувшись, сама едва сдержала восклицание — огонь пополз от края сцены к ее середине, сжимая кольцо. Стало жутко. А если бы они сейчас были там, наверху?

В небольшой комнате, куда их привели, воцарилась гнетущая атмосфера. Было тесно, всем не хватало сидячих мест, кто-то плакал, кто-то ругался.

— Я такого позора в жизни не испытывала, — рявкнула леди Розамунд, обводя взглядом несчастных девушек. — Это должен был быть день моего триумфа! Кто все испортил?!

Интересно, эта леди вообще заметила, что