Посмотреть что ли вдаль, пока есть время до обеда? Не зря же я купил перед плаванием себе нормальный бинокль? Подхожу ближе к борту и невольно передергиваюсь от солнечных зайчиков, что издевательски весело скачут по рядам колючки. Чтоб этому Джинджеру спалось сегодня покрепче! Нормальный же был мужик! Пробрало его с этой его бабушкой! Еще бы Дракулу воскресил и чеснок развесил вместо брандспойтов.

Наконец-то вышли в Аденский залив, в бинокль синяя гладь Аденского залива все так же заключена между желтых иноземных берегов, напоминающих коржи песочного теста. Красиво! Только глаза слепит солнце. Не понял? А это кто к нам несется? Для рыбаков слишком бодрые шлюпки, да и идут нехорошо. Ноги сами несут в рубку, кажется, ужина сегодня мне не видать. О чем я только думаю! Успеть бы предупредить капитана! Палуба скользкая, но хода я не сбавляю. Рывок на себя дверной ручки. Капитан был занят судовым журналом, резко поднял на меня взгляд. Серджо, чего тебе?!

— На нас движутся две шлюпки.

— И ты туда же?! Понаберут истеричек! Где мой бинокль? Дай сюда свой, да сними уже с шеи.

— Вон там, прямо по курсу!

— Вижу. Марш на палубу!

В Империи

В тени апельсиновой дерева, раскинувшись на земле сладко дремал дракон. Рыжие волосы кольцами чуть ниспадали на лоб, делая его лицо почти детским и наивным. Губы чуть приоткрыты, во сне мужчина тихо что-то шептал, периодически выдавая утробное рычание. Это храп, как у всех нормальных людей или драконий рык?

Рядом, прислонившись к стволу и вытянув ноги, гордо сидел эльф. Мужчина торопливо собирал волосы в косу. Некогда глянцевые, должно быть, как у всех представителей их расы, сейчас они напоминали всклокоченный лошадиный хвост после небольшого похода по лесам и болотам. Завидев хозяек, мужчина встал, перед этим слегка толкнув дракона в плечо. Тот пробурчал что-то во сне и явственно рыкнул, даже не думая пробуждаться.

Скатерть лежала аккуратно сложенной, выделяясь ярким пятном на деревянном бочонке, блюда стояли невдалеке от него, аккуратно сложенной горкой. Первой нашлась старшая из двух ведьм — Марцелла, громко она рявкнула:

— Рота, подъем!

Откуда-то вспорхнула стайка птах, дракон тяжело разлепил веки, явив миру золотистый блеск хищных змеиных глаз, что никак не вязались с его милым, немного детским лицом. Затем потянулся и плавно встал на ноги.

— Сытые, я смотрю? Это хорошо, — продолжила Марцелла.

— Благодарю, темнейшая. Мы оба вам благодарны, — учтиво поклонился эльф.

— Это тоже хорошо. Расскажете о себе, как попали в Империю и почему стали рабами? И тем более гладиаторами.

— Я рожден в Великом Лесу, до двадцати лет жил там и готовился стать дервишем, шаманом по-вашему. Мой магический дар ничтожен, но я обладаю редким за пределами нашего леса навыком. Я умею разговаривать со всеми деревьями, травами и кустами, могу озеленять бесплодные земли. К сожалению, я допустил небольшую растрату при покупке редчайших семян. Они не смогли произрастать в нашем краю, я переоценил свои силы и их жизнеспособность. В качестве наказания и для возмещения ущерба меня продали в рабство сюда. Ну а дальше — все просто. Эльфы живучи, я был очень юн и силен, меня охотно купили для работы на арене.

— Хм, надо же. А нам, кажется, повезло, Эльза? Как ты считаешь?

— Идеально! А то ты все со своим влипли-влипли!

— Это ты так говорила, не суть важно. Итак, нашему другу Максу в соседнем мире Королевство был подарен огромный земельный надел вдоль берега моря, там довольно сухо и жарко, почва просолена, но совсем чуть-чуть. Он решил производить там свое вино, собирается посадить виноградник. Ему требуются работники. Через год тем рабам, которых выкупит, он подарит свободу. Раньше согласно законам Королевства этого сделать нельзя.

— Я нужен ему для черной работы? Копать?

— Нет, он светлый колдун, да еще и со второй ипостасью — ледяной индрик, это почти как дракон, только без крыльев и с кисточкой на хвосте. Все, что можно, он там десять раз перекопал и магией и лапами в обороте.

— Тогда зачем?

— Ты сможешь там ухаживать за виноградной лозой, правильно ее посадить, вырастить, обиходить? — Кажется, у эльфа загорелись на секунду глаза и тут же потухли.

— Я бы смог, но рабский ошейник блокирует дар, даже столь слабый, как у меня. Там вшит артефакт.

— А если бы его сняли? Добровольно, ты бы хотел там работать?

— Это невозможная мечта, госпожа, зачем обещать мне несбыточное. Я либо раб в ошейнике, либо свободный, никто даст свободу невольнику просто так.

— Макс умеет снимать такие ошейники сам, без помощи отдела стражи. А через год он тебя освободит, тогда пойдете законным путём и все решите, как и полагается, у старшего стражника. Ладно, тут все и так понятно, да, Эльза?

— А куда мы его спрячем на пару дней? Все же это должен быть сюрприз для именинника!

— К тебе во дворец!

— Ну уж, нет!

— Придумаем, подожди!

Эльф ошарашенно переводил взгляд с одной черной ведьмы на другую, и без того большие глаза теперь стали словно два блюдца. Свобода? Неужели она так близка или же это шутка?

— А ты — дракон?

— Да.

— Как тебя угораздило так влипнуть и почему тебя продали нам так дешево?

— Я — золотой дракон!

— Должно быть, это красиво…, - произнесла Марцелла немного задумчиво.

— Мой звериный облик прекрасен!

— И?

— Я не могу долго без оборота, скоро издохну, поэтому и продали.

— А почему тебе тогда не дали сделать оборот? Этот обруч на твоем плече, он же не дает тебе принять вторую ипостась, верно?

— Люди отчего-то боятся крылатых змеев, но я полностью безопасен и очень красив.

— А к людям-то зачем тебя принесло? И почему ты попал в рабство?

— Я пришел сюда за любимой.

— За драконихой?

— Зачем? Их и у нас в краю много, а тут совсем нет. Я искал девушку с волосами цвета воронового крыла, совсем как ваши. Такую, чтоб любила носить на себе драгоценные камни. Жадную до золота, хитрую, ленивую.

— Зачем?! — спросили ведьмы абсолютно синхронно. Кажется, даже эльф был изумлен.

— Только имея любимого человека рядом, мы, драконы, можем часто принимать эту уязвимую двуногую ипостась. Мы бы с такой девушкой или женщиной вместе перебирали мои сокровища, я бы смотрел как они играют в ее волосах. Рубины очень красивы на черном, а у меня их довольно много.

— Допустим, а почему избранница должна быть непременно ленивой?

— Чтобы не бегала, то есть не бегала за мной.